婚約破棄された地味姫令嬢は獣人騎士団のブラッシング係に任命される

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　ほとんど反射的に行動してしまったからか、アルディさんが驚いたような表情を見せる。

「……ごめん、デリカシーなかったよね。それに、獣人が婚約者は流石に――」

「――違います！」

　わたしは頭を横に、何度も振る。
　婚約破棄のことを気にしているわけでも、獣人が婚約者になることに対しての抵抗があるわけでもない。
　ただ――ただ。恋情を抱いている相手に、そういうことを言われたくないだけだ。

「違う……違う、んです……」

　気が付けば、わたしの目から、ぼろぼろと、涙があふれていた。視界がぼやけ、アルディさんの顔が見れない。ただ、気配で、なんとなく、彼が慌てているのがうかがえた。
　そりゃあ、そうだ。目の前にいた人間が、急に泣き出して、しかも自分に非があるかもしれない、と思ったら、動揺せずにはいられない。

　早く、早くアルディさんに、貴方は悪くないんです、と言わなきゃ。
　そう思っても、喉が震え、上手く声が出ない。

「……ごめんね」

　そっと、目尻に何かが当てられる。じわ、と涙が吸い取られるような感覚がして、少しだけ、視界が晴れた。
　わたしの涙をぬぐってくれたのは、アルディさんの袖だった。

「もしかして……心惹かれる誰かが、もう？」

　その言葉に、わたしは何も言えない。ただ、アルディさんは、無言の肯定を受け取ってくれたようだった。

「それは……、っ、ごめん。無神経なこと言ったよね。ハウントか、カインか……」

「――貴方です」

　上げられなかった名前に、わたしは、不満を抱き、思わず言ってしまった。墓場まで持っていくだろうと、決めていた感情を、さらけ出してしまった。

「――ッ」

　息を飲む、アルディさんの声。
　せっかく彼が、わたしの望みを叶えられるよう、提案してくれたのに、無駄になってしまった。こんなに、人間関係がこじれるようなことを言ってしまっては、第二騎士団に居座るのは難しい。
　そう、思ったのに――。

「――ごめん、オルテシア嬢」

　わたしは、アルディさんに抱きしめられていた。突然のことに驚いて、涙が止まる。不安定になっていた感情が、驚きによって塗り替えられたのか、震えていた喉も収まってしまった。

「あ……」

　唐突の抱擁なのに、わたしは、すんなりとそれを受け入れてしまっている。すっぽりと包み込まれるような感覚が心地いい。

「――好きだよ」

　耳元でささやかれる言葉に、心臓が跳ねる。

「僕に笑いかけてくれるたび、僕を認めてくれるたび、オルテシア嬢は、僕の特別になっていった。虎が怖くない、格好いいって言ってくれて、僕がどれだけ嬉しかったか、分かる？　好きに笑って、感情を見せていいんだって、安心したとき、どれだけ感情が高ぶったことか」

　誰にも譲らない、とばかりに、わたしの腰回りに、アルディさんのしっぽが絡みついてくる。

「本当は、僕だって、オルテシア嬢に、どこにも行って欲しくない。ずっと、一緒にいたい。でも――困らせると、思ったから」

　……分かっている。
　この国では、爵位が同じもの同士で結婚するのが常識だ。王位や家督を継ぐ可能性が極端に低い人であれば、あまり口うるさく言われることはないけれど……わたしは侯爵家の人間で、アルディさんは子爵家の者。同じ貴族でも、結ばれることは難しい。

　だから、この感情は、誰にも知られないまま、大切にしまい込むべきだったのだ。
　それでも、どうしても黙っていられなかったし――こうして、彼のことを突き飛ばせないでいる。

「少しでも、君が幸せになれる未来を願ってるよ」

　もし――もしも。わたしが、子爵家の人間になれたなら……。
　分家の養子に出されるというのなら、子爵家がいい。そうしたら、彼と結ばれることも、できるかもしれない。

　顔の傷の責をなかったことにするために孤児院の院長になるのか。
　アルディさんと結ばれるために、少しでも可能性がある、分家の養子になるのか。
　それとも――もっと、いい未来があるのか。

　わたしには、どれが最善なのか、分からなかった。

「……僕が想っていたこと、忘れないでね」

　それでも、ただ、今は、こうして、アルディさんに抱きしめられていたかった。