ヒノキの棒と布の服

第百四十一話 火祭りの日

　フィアと言われて、何を思うだろうか？
　バレンシア公国では、『フィア』と呼ばれる火祭りが三月にかけて行われる。
　ここでこんなことを持ち出したのは、そこに飾られた人形についてである。
　俗に言う張り子の人形である。
　町全体で一四〇〇体もの張り子の人形が飾られ、また練り歩く。
　一年を、この人形つくりに費やする者もいる。
　街を一周する間に、投票が行われて一番の人形が決まるのだ。

　この人形は、火祭りの最終日に火にかけて燃やされるのだが、一番の人形は市庁舎に飾られる。
　この市庁舎の前に飾られた人形が問題だ。
　なんと、王国のマリエナ伯爵の姿がそこにあった。
　たぶん、投票とは関係ない軍隊が作ったものらしい。

「こいつがわがバレンシア公国に仇名すイシュタール王国の悪人だ！」
「みんな石を当ててやれ！」
　…てなわけで、カズマはバレンシア公国の標的にされてしまった。

　それと言うのも、王都襲撃事件の中で、いちばん活躍したのだからしょうがない。
　バレンシア公国の情報網が凄腕なのか？エスパニャー王国がすごいのか？
　カズマの絵姿をどうやって手に入れたのだろうか？
　バレンシア公国の細作は、まことにいい腕をしている。
　どうやら、コピー能力という魔法のようだが、見たものを紙に写せる能力を持っているのだ。
　すごいな。

　だが、モンペリエ砦に居座るモンペリエ辺境伯については敵視していない。
　なんだか、その存在を認めているようで面白い。
　ま・長い付き合いだからな。

　市庁舎広場に集まった二千人あまりは、ばらばらと石を投げてカズマの人形に穴をあける。
「こんな地味な人形は初めてだよな。」
「なあ、魔法使いで敵王国の将軍らしい。」
「へえ、こんな地味なやつがねえ。」
「どっちにしろ、敵にはちがいあるめえ。」
「そうだな、よし俺も石投げるぞ。」
「おお！」

　バレンシア公国のアルシラ準男爵・アルビージャ騎士爵は、市庁舎の横にあるカフェにいた。
　アルビージャと言えば、サッカーチームで有名だが、どうも関係がある土地なのかな？
　公国でも勇敢で無双と言われるアルビージャ騎士爵は、人気も高い。
　双璧をなすアルシラ準男爵も、闘技大会での常連である。
　ともに市民からの絶大な支持がある。
　そんな二人がカフェで座っていたら、そりゃあ耳目を集める。

「あれが魔物一万匹か、とてもそうは見えんな。」
　アルシラ準男爵が口にすると、アルビージャ騎士爵もうなずく。
「まあ、人は見かけによらぬものと申しますしね。」
「それもそうか。」
「あのハンニバル二世のようなお方の方がめずらしいのでは？」
　アルビージャ騎士爵の言葉に、鼻を鳴らして笑う。
「あれは、暴虐が服を着ているようなものだな。」
「しかり。」

「あれほど外見と評判が一致している者もおるまいて。」
「そうはおっしゃいますが、あれでなかなかの手練れでもありますし、戦巧者でもありますぞ。」
「それはそうだが、うまくやれば罠にかけることも容易いのではないか？」
「それはいかがでしょうな、先日の中入りも敵の手にかかるかと思いましたが、うまく切り抜けてこられた。」
「ううむ、確かに。勢いだけで乗り切ってしまわれた。」
「それに比べると、『魔物一万匹』はあなどれぬわ。」
「しかし、本当なのでしょうかね？一万匹も…」
　アルビージャ騎士爵の声には逡巡があった。
「バルサローナの策をつぶしたのも奴であろう？」

　アルビージャ騎士爵は、吐き捨てるように言った。
「ああ、あの卑劣な作戦。」
　アルシラ準男爵は苦笑した、若い騎士爵にはあまり良い印象はないようだ。
　言ってみれば奇襲であり、宣戦布告すらない。
　卑怯の極みだな。
　わからんでもない。
　騎士としては最低だ、あくまで騎士としてはだ。
　魔術師には関係ないだろう。

「卑劣かは別にしても、イシュタールの王宮は半分が瓦礫になったそうだぞ。」
　準男爵はワインのグラスを持ち上げた。
「たった六匹のワイバーンで、よくもまあそんな被害を。」
　騎士爵は、エールのジョッキを持ったまま下を向く。
「せっかくの魔導士だったが、いい気になって呪いを重ねたら、返り討ちに会ったというのは本当か？」
「ええまあ、強力な『呪い返し』が当たったそうです。」
「呪い返しねえ。」

「問題は、一〇〇〇匹ものワイバーンを使役して見せた実力ですよ。」
「ああ、死んでしまっては、役に立たん。」
　アルビージャ騎士爵の思惑は、バルサローナ公国だけがそのような力を持った時の、勢力の均衡が崩れるところにあった。
　やはり、バレンシア公国は、勢力が弱い。
　グラナダ公国やイスパーニャ王国に比べると、人口も少ないので、当然兵力も少ない。
　あの平野で、他の勢力に吞み込まれるのはいただけない。
　バレンシア公も、悩みは尽きないなと、アルシラ準男爵は顔を曇らせた。

「あいつは、見も知らぬ騎士たちを使って、ワイバーンを撃退して見せた。」
「魔物一万匹ですか…」
「ああ、一度顔を見てみたいものだ。」
「戦場でですか？ぞっとしませんね。」
「おおいに楽しみじゃないか。」
「男として？」
「ああ、ぞくぞくする。」
　アルシラ準男爵は、騎士としても脂ののっている時期である。
　強敵に対峙してみたいと言う欲求に目をぎらぎらさせた。

　敵の多いヤロウだね。
　また、見知らぬ敵が増えてる。
　血の気の多いやつらにとっては、一度は手合わせしてみたい相手でもある。
　さて、東側の帝国は、しばらくはおとなしいだろうが、西側はいかにもきな臭くなってきた。

「マイプ？あのラプトルの倍もでかいやつか？」
「左様でございますよ。」
「そのマイプをどうした？」
「捕まえました。」
「つ！捕まえたあ？」
「はい、身長は五．五メ－トルのかなりでかいやつです。」
「そ、それは…

「兵士も冒険者も費やして、死人が三人ケガ人が二十五人出ましたが、なんとか捕まえてございます。」
「それで？マイプラプトルをどうするのだ？」
「くくく、あのヘルメットをかぶせるのでございますよ。」
「まて、あれはあの男でなくては使えぬだろう？」
「いえ、書物や資料から、我々が使い方を確立しました。」
「本当か？死んだりしないのか？」
「まず、十中八九は大丈夫です。」
「それでも二割は死ぬか。」

「まさか！八割は生き残り、我らの使役を受けまする。」
　バルサローナの一角で、また暗い計画が暗躍しようとしていた。
　しかし、王国も災難だなあ。
　狡猾で残忍な性格のマイプは、森の捕食者の中で頂点に近い。
　もちろん、ティラノサウルス＝レックスはさらに頂点であるが、個体数はそう多くなはい。
　まさに、出会ったら死を覚悟するのは、ラプトルの方だろう。
　五頭以上で群れを作り、確実に人間を食らう。

　そんなマイプとラプトルに、あのヘルメットをかぶらせる。
　鬼のような、悪魔のような計画が、バルサローナの一角で起こっている。
　ハンニバルが聞いたら怒りそうな計画だなあ。
　彼は、奇策は面白がるが、こういった汚い手には賛同しない。
　しかし、バルサローナの国王は、いたって平気でこう言う手も認めるのだ。
　性格的には、マイプラプトルのように狡猾で残忍なのだ。