おっさんは 勇者なんかにゃならねえよ‼

第六十三話 新たなちから その①

　アルザス子爵領での輜重運搬任務を終え、若干の支援もして帰還したカズマたちは、王都での晩さん会に呼ばれた。
　そりゃまあ、あんな無茶な任務を押しつけて、ねぎらいもなかったら、王国は見捨てられるよ。
　やってたり前なんて思っていやがりますのか？
　いい気なもんだよ陸軍大臣エマヌエル公爵。

　てめえ、そのうち「キャン」言わせたるからな。
　カズマは、怨むとまでは言わないが、若干ひっかりを持っていた。
　王宮の事務方、勘定方、軍務方など、それぞれにさまざまなかかりもあろうと思うが、ケチくさい。
　なんせ、アルザスまで往復三〇日の行程だ、その稼働費用はカズマたち貴族の持ち出しである。
　参勤交代もマッツァオな、ひどいシステムだよ。
　王家は、これで支出はたいそう抑えられたことだろう。

　その裏に、なにやら作為を感じる。
　どこやらの横やり、事務方、勘定方の忖度＜そんたく＞がにじみ出ていて、黒い黒い。
　限りなくクロに近いグレーってやつだな。
　国王は知らされていないのだろう、どいつが柳沢吉保だ？
　情報をせき止めているやつがいる。
　王様は、バカじゃないが、抜けている。
　良く言えば、鷹揚でおっとりしているのだ。
　悪く言えば、ヌケサクのスッカスカ。

　上昇激しいレジオに向けて、作為アリアリ。
　そのアオリを食って、マゼラン伯爵も支出が痛い。
　まあ、失策を責められてのことだから、仕方ないっちゃあ仕方ないんだが。
　こんなやりようも、各領地を疲弊させて、王国に反旗を翻さないようにさせるためらしいが。
　やりかたがエゲツない。
　貧乏なレジオが、なかなか浮かびあがれないじゃないか。

　アルザス子爵領も、あんなに魔物に攻められては、なかなか安定できないわな～。
　ご愁傷さま。
　広大な領地も、開発の手が出せないほど、軍費がかかるんだよ。
　金がありゃあ、全部外壁でかこって農地にできるのに。
　まったく同情を禁じ得ない。
　レジオでは、まだまだ開発の余地もあるし、魔物も少ないからな。



　アンジェラを産んだティリスは、まだレジオを動けないので、ホルストに送られてアリスが王都に滞在していた。
　聖女が来たと言うので、王都はわきかえっていた。
　まあ、アリスは物腰もやわらかで、一般受けがいいのでありがたい。
　王都の門から、中級貴族街まで、馬車を迎える人だかりができていた。
　みな、王国の旗や、花を振ってのお迎えだ。
　聖女はそれに、手を振って答える。
　民衆は、わあっと盛り上がった。
　やがて、宿の前に到着した聖女は、地面にひざまずき、王都への祝福を行った。
　もちろん、その後、民衆への祝福も忘れない。
　金色に輝く粉雪のようなエフェクトが広がって、民衆はわっとわき上がった。

「聖女さまの祝福をいただいたぞ！」
「これで商売繁盛まちがいなしだねあんた！」
「娘の縁談もいいとこが来るぞ。」
　いやちょっと、その現世利益はうすいような気がしますが…
「幸せがきますように。」
「聖女さまがお健やかでありますように。」
「レジオ男爵家のお姫様がお健やかにお育ちになりますように。」
「イシュタール王国が平和でありますように。」
　そうそう、そう言った漠然としたお祈りがいいんですよ。
　ま、オシリスさまは、現世利益も出しますけどね。


　聖女は、「金の籠亭」と言う、ちょっと贅沢な宿屋にやってきた。
　やっぱ、貴族さまご指定の宿だそうで、内外装が豪華で宿泊客もそれなりに上等だ。
　これは、凱旋後の晩餐会に出席すると言うことが、事前に知らされていたからだ。
　ウォルフの差配で、兵士一〇〇名と一緒に王都入りしている。
　第二の聖女さまで、男爵家の奥方なんだから、体裁も必要なんだってさ。
　めんどうだねえ。
　王都の一流の宿屋に陣取ったアリスには、ちょっと豪華なローブをおごった。
　総絹の黒をベースに、随所に白いレースをあしらった、神秘的なローブだ。
　ほかの貴族の奥方とは、一線を画す。
　なんせ、ドレスが着れるわけでもないしな。
　俺は、やはり全身黒。
　これは、流行とか考えなくてもいいから。
　基本、立て襟の軍服風にしていれば、目立たない。

　ごてごてした宮廷衣装にはついて行けないよ。

　レジオ男爵として、カズマは必要最低限の服でごまかしている。
　贅沢はしたくないし、ラメ入りのお衣装なんて、着たくもない。
　黒の軍服風なら、チャチャが入りづらいと言う理由である。
　うまくごまかしてるな。
　久しぶりの王城は、あいかわらずキラキラしている。
　豪華なシャンデリアに飾られた、鏡の回廊には宰相をはじめ、王弟殿下、内務大臣、陸軍大臣、海軍大臣、公爵閣下、侯爵閣下など、綺羅綺羅しい人々が列席している。
　みなすでに整列して、国王陛下のご臨席を待っている。
　いわゆる、文武百冠と言うやつだ。
　貴族は百二十家あるわけだし、文官武官に就いているものばかりではない。
　当然無冠のものも多いのだ。
　ただ、領地を維持管理して、年貢を上げることも貴族の正しい仕事である。
　だから、無冠と言っても、殿さまとしては立派な人も多いのだ。

　領地経営も、千差万別。
　うまく特産品に乗ったところは、栄えもするし、発展もする。
　そうでないところは、現状を必死になって維持している。
　少しでも農業生産を上げたいのは、どこの領地もいっしょだ。


　なんて考えていると、声の裏返った侍従が出てくる。

『国王陛下、王妃殿下ご臨席でございます。』

　なんか裏返ってかすれた声で、国王のご臨席が告げられた。
　侍従、のどあめなめろよ。
　こんど差し入れてやるよ。
　国王陛下は、お国柄に合わさず、珍しく側室をお持ちでない。
　王妃殿下が、王女二人を出産なされて、まだ元気なのもそれを後押ししている。
　それはいいんだけど、その後のカルシウム摂取や、軽運動などの推進で、今年王妃様はご懐妊の予定である。
　カズマの八卦には出ていたんだがな。
　めでたいことだ。

　さすがに質素倹約に努めているとは言え、王様の衣裳は豪華だ。
　なんでも、先代の衣裳や、先々代の衣裳が残っているから、それを使っているらしい。
　それを、倹約と言うんだけどね。
　王家自体の領地は二五〇万石程度だそうで、国家予算はそれ以外の税収から出るわけだ。
　ただ、ここの文官たちはこすっからくて、その予算からきっちり自分の懐に入る分は計算に入れている。
　それを抜いたうえでの予算措置なんだから恐れ入る。
　おまえら、古代中国じゃないんだぞ。
　この国の官僚は腐ってやがる！
　どっかの島国の厚生労働省みたいな感じだ。
　税金はあるから使ってしまえ、なくなっても後は知らん。



　そのうえ、バカ貴族とバカ官僚はつるんでやがる。
　この国は、食い物にされているんだ。



　王弟オルレアン公は、席の隅にいるカズマに粘つくような視線を投げている。
　ちっ、男に凝視されても嬉しくなんざねんだよ。
　オルレアン公は、赤地に金糸銀糸をふんだんに使った上着をまとい、下のドレスシャツもレースで飾られたモノを着ている。
　ホンマ金かかってまっせーと言う出で立ちだ。
　きっとこの日のために、あたらしく設えたんだぜ。
　げ、靴も金糸で飾ってあるじゃん。
　王の従兄弟のバロア公爵も、こっちに顔を向けている。
　こいつは濃い青地に、やはり金糸のふちどりで、胸元にレースで飾った上着を着ている。
　おっさんがレースって言うのも、この国の流行りなんだからしょうがないが、それで戦場に出るつもりかよ。
　お屋形さま貴族さまってやつは、どうしようもないな。

　おめーら、国王陛下の方を向けよ。
　なんかしゃべってるんだからよ。

　どちらも、絢爛豪華を絵にかいたような、ごてごてした飾りの好きな、ゴシック風だ。
　まったく、どこがいいのか？こまったおっさんたちだが。
　あれで、権力は絶大なものがある。
　ちょっとした男爵、子爵なんか屁でもねえ。
　クワバラ・クワバラ。

「…かような訳で、アルザス子爵領での魔物との戦闘は、全軍を追い返すと言う誉れとなった。マゼラン伯爵、レジオ男爵、ご苦労であった。」
「「ははっ！」」
　カズマとマゼラン伯爵二人は、その場で膝をついてその言葉を受けた。
　ヨメ達も、それに倣う。
　マゼラン伯爵の嫁さんは、三七～八のちょっとトウは立ってるが美人で、ふくよかな女性だ。
　こちらは、深いグリーンのちょっと古臭いデザインのドレスをまとっている。
　オーソドックスと言うのか、派手さを嫌ったようなデザインで、言うなれば地味なんだが、上品さを損なっていない。
　このカミさん、できるな。
　聞いたら、今は亡くなったがリオン公爵の末娘だとのことだ。
　現リオン公爵は、この人の兄にあたる。


「二人には、双頭白鷲章を授与する。前へ。」
　宰相の声に、マゼラン伯爵は優雅な仕草で前に出る。
　カズマは、それに続いて、消防団風に歩いて出て行った。

　壇上に立つ国王陛下を前に、しっかりと膝をついて二人は並んだ。

「両名、前へ。」
　国王の声に、ひと膝前に出る。
「もそっと近こう。それでは首にかけられぬ。」
「「はは！」」
　カズマたちは、ヒナ壇のすぐ前まで進んで立ち上がった。
　金のメダルは、直径が一〇センチもあって、堂々としたデザインだ。
　上に、緑と白のリボンが、複雑に結んであって、それを両手で持ってマゼラン伯爵の首にかけている。
　次はカズマだ。
　カズマは、ゆっくり首を下げた。
　かけられたメダルは、ずっしりと首にくいこんだ。
　責任の重さか。


「両名、よくぞアルザス子爵の苦難を救ってくれた、大義であったぞ。特に、レジオ男爵は外壁の強化まで行ったそうではないか。」
　カズマは素直に頭を垂れた。
「いえ、出過ぎたことをしました。」
「なに、懸念であったものを、よくぞ治してくれたと、子爵も喜んでおった。今日、ここにこれなくて残念がっておったぞ。」
「恐れ多いことでございます。陛下のご威光のたまものでございます。」
「遠慮深いことだ。では、みなのもの作戦の成功を祝おうではないか。」
　カズマたちは、御前を辞し、末席に戻った。
　この勲章には、年間金貨三百枚の年金付きである。
　儲かった気はしないがな。（出費は、それ以上だし。）

「お屋形さま、ごりっぱでございましたわ。」
　アリスは、こっそりとカズマに耳打ちした。
　こころなしか、耳が赤い。
「なんだよ、ひとから見えないからって、いちゃいちゃしてさ。」
　ジョルジュ将軍である。
「モテモテの将軍様にはかないませんよ。」
「ちぇっ、どんな美女だって聖女さまには負けるよ。」
　そう言うところがモテるって言ってるんだよ。

　みな酒を持って、そこらで固まっている。

「おお、近衛の将軍殿ではないか、久しいのう。」
　マゼラン伯爵は、上機嫌でジョルジュ将軍に笑顔を向けた。
「これはマゼラン伯爵どの、今回はご活躍でした。」
　さすがにジョルジュは如才がない。
　情報もたくさん持ってるんだろうな。
「ほほほ、カズマにいいところを持って行かれたわい。」
「ははは、伯爵どのあってのカズマでございますよ。」
　二人は、にこやかに談笑している、どうも裏を読み合う必要のない相手なのが楽なようだ。
「おや、お主たちは中がよさそうでおじゃる。」
　カズマとジョルジュを見比べて、マゼランはふんふんと鼻を鳴らした。
「ええまあ、レジオ駐留兵たちは、近衛からも出ておりますからね。レジオ男爵には世話になりっぱなしです。」
　ジョルジュ将軍は、長い金髪を揺らして笑う。
「おいおい、世話になってるのはレジオの方だ。近衛が訓練をしてくれるので、レジオの周りには盗賊が居なくなった。」
　カズマは、ジョルジュに手柄を預けようとしているようだ。
「それは、副産物にすぎんよ。」
　そう仕向けてくれたのは、ジョルジュ将軍だろうに、気の利く男だ。
　ジョルジュは軽く会釈してその場を離れて行った。

「あいかわらず、気持ちの良い男でおじゃる。あれで、敵も多かろうにのう。」
「それを上回る味方を付けているんでしょうよ。」
「お主も、そのうちの一人でおじゃろう？」
「俺など、末席もいいところですよ。」
「よう、カズマ。」
　マルメ将軍が来た。
　ヨメ一筋の、頑固な男だが、いいやつだ。
「おう、陸軍の歩兵部隊には助けられてるよ。」
「そうか。」
　無口を絵にかいたような男だが、好感が持てる。
　武人をそのまま絵にしたような、いかつい風貌に似合わぬ細かい心づかいが泣ける。
「これはマルメ将軍、魔物退治では世話になったのう。」
「いえ、職務ですから。」

　これだよ、まったく黙々と仕事をこなす姿勢には頭が下がる。
　男は黙ってサッ●ロビールだよ。
「ほほほ、カズマの周りには、なぜか武人が集まりおる。」
「なにをおっしゃる、武人と言えば伯爵もそのうちでしょうに。」
「ほほほ、雅なことのほうが好みでおじゃる。今度の歌会にはぜひカズマもくるでおじゃる。」
「ちぇっ、それであの剣筋ってのは、反則だぜ。」
「ほほほ、精進が足りんよ、カズマもまだまだじゃのう。」
　伯爵は、扇をひらひらさせながら、別の集まりに向かっていった。

「聖女どの、もう一人の聖女殿はいかがお過ごしですかな？」
　ジジイ！直接接触を図ってきやがった！
　オルレアン公爵は、いきなり本丸に攻め込んできたのだ。
　固太りのあなかをゆらして、カズマたちの前に立った。
「はい、レジオの屋敷で和子のお世話をしております。」
　オルレアン公爵は、あからさまに驚いた顔をした。
　なんだよ、情報入ってるんじゃないのか？
　あんがい、そちらのシノビは、手が遅いな。
「なんとのう、健やかなのかな？」
「はい、おかげさまを持ちまして、健やかにお育ちでございます。」

「これはオルレアン公爵さま、ご挨拶に伺おうと思っておりましたのに、格上の閣下からお声をいただき、恐縮至極。」
　カズマは、大仰にへりくだって見せた。
「なに、気にするな。今回ご活躍ではないか、そういう臣下を褒めるのも、王族のたしなみと言うものだ。」
　王族ねえ…自分がとって替わるつもりじゃないだろうな？
　カズマは、探るような目で、オルレアンの顎ひげを見た。
「かたじけのう存じます。おかげさまを持ちまして、無事任務を完遂してございます。」
「ごくろうであったのう、レジオは復興の最中であるというのに、兄上も酷なことをなさる。」
「いえ、陛下には遠大な思惑がございますのでしょう。」
「言うわ言うわ、なかなか口が回るやつよ。臣下の礼儀をわきまえておるのう、わはははは。」
「恐縮でございます。」
　ハラワタ煮えくりかえるわ！
　仕向けたのはテメーだと、調べは付いているんだよ！
　オルレアン公爵の視線は、豊かなアリスの胸に注がれている。
　カズマのことなんか眼中ないようだ。

「時にレジオ男爵。」
　オルレアンは、酒の入ったグラスを、目の高さに持って行った。
「なんでしょう？」
「王城の堀だがな、やけに汚れていると思わんか？」
「さあ？私は昔を知りませんので、そう言うものとしかわかりません。」
「そうか、昔はよく澄んでいてなあ、魚の泳ぐさまがよく見えたものだ。小さい頃は、兄上とよく魚を数えたものだ。」
「はあ、左様ですか。」
　恐竜でも歩いていたのかよ！
「どうじゃ、お主、堀をきれいにしてはくれんかの？」
「はあ？」
「堀をきれいにする方法を考えてくれんか。」
「はあ、そうですね。水魔法の得意な魔術師を大量に投入して、浄化魔法をかけるとかですか？」
「いやいや、それでは底にたまったごみが処分できんだろう。」
「では、水を抜いて掃除をするんですか？」
「そうじゃな、それが一番かのう？お主、できるか？」

「無理です。水の量が多すぎます。」
「なんじゃ、陛下のお役に立とうとは思わんのか？」
「いえ、それは無理難題と言うもの。私には、それを成し遂げる財がございません。」
　ギリギリと、歯ぎしりの音が聞こえそうだ。
「オルレアン公爵さま、レジオは貧しいのでございます。」
　アリスティアは、胸の前で手を合わせて、オルレアン公爵を見た。
「これは、聖女殿にそこまで言われては、引かざるを得ませんな。いや、失敬。」
　オルレアン公爵は、そう言って俺たちから離れて行った。
「なんだあれは？カズマにドブさらいをやれと言うのか？」
　マルメ将軍は、グラスを持ったまま、渋く声を上げた。
「そうだろうな、王弟の立場を強調して、命令を聞かそうと言うのが見え見えだ。」
「そんなことで、貴族間に軋轢を起こしてどうするつもりか。」
「さてねえ？俺が貧乏になるなら嬉しいんだろうさ。」
「ゆがんでいるな。」

　まったくだ。
　魔物との領土のせめぎあいと言うものは、意外と手間がかかるものなんだ。
　魔物は、森を占拠して自分の領土拡大を図ろうとする。
　人間は、魔物が侵攻してこないように、塀で囲んで領土を増やす。
　イタチごっこなんだよ。
　そんな中で、人間が意地だの虚栄心だのと、くだらないことにこだわっているのは、滑稽でしかない。
　まったく、いまは戦争中なんだよ？
　あと一〇年は戦えるんだよ。
　なにが一番大事か、よく考えてくれよ。
　本当は、こんな夜会などしている場合か？
　ここにいるやつらは、なんなんだ。
　などと、どこぞの金髪の儒子＜こぞう＞のようなことを考えていると、国王陛下の退出が告げられて、夜会はお開きになった。




　カズマたちは、「金の籠亭」に戻って、部屋着に着替えた。
　さすがに貴族御用達の宿だ、ふんだんにお湯の張ってある湯船がある。
「アリス、風呂に行くぞ。」
「あい。」
　ふたり連れだって、浴場に向かうと、やっぱ貴族用のたっかい宿屋だけあるね。
　お湯も豊富で、湯船がでかい。
　かけ湯をして、中につかるとアルコールが抜けて行くような気がする。
　と思ったら、アリスが浄化の魔法を使っていた。
　カズマは、歯ぎしりをして肩に力が入っていたものが、ゆっくりと溶けて行くようだった。
「お屋形さま、明日はどうなさいます？」
「そうだな、みんなの土産でも買って、ゆっくり帰ろう。アリスもなにか欲しいモノはないかな？」
「特にはございません、けど、アンジェラの肌着などがあるといいですね。」
「そうか、じゃあ買い求めてこようかな。」
「はい。」
　まった欲がないなあ、ウチの聖女さまは。

　なんだか疲れてしまって、眠くなった。
　まったく慣れない社交界などで、揉まれると言うのは気疲れしてしょうがない。
　そんなわけで、カズマはふらふらと、ベッドに倒れこんでしまったのだ。

　横合いからアリスティアが、布団に入る気配がする。
　しかし、なかなか潜りこんでは来ない。
　気になって片目をあけて、こっそりと盗み見ると、アリスティアはぽろぽろと涙をこぼしていた。
　びっくりしたが、そのままそっと見守る。
「お屋形さま、こんなにお疲れになって、無理をさせてしまいました。」
　優しい指が、肩から腕に駆けてゆっくり動く。
　ゆっくりとヒーリングの波動が、腕を舐めていく。
「すき…好き…」
「涙が出るほど好き…」
　左手のこわばりも取れて行く。
「あなたを見ていると、泣けるほど好き…」
　背中に、足に、癒しの波動が広がって行く。

「どうかどうか、無理をなさいませんよう…」

　なんというか、やはり平成日本とは、精神構造がちがうようだ。
　命の危険と隣り合わせということは、こんなに深く人を愛せるものなのか。
　アリスティアの、愛情の深さに、不覚にもカズマも涙ぐんでしまった。
　カズマは、あらためて、家族の平和を守りぬくことを誓うのだった。




　翌日の王都は、少しぐずり気味の雲の厚い日になった。
「降るかな？」
「わかりませんが、かなり空が重うございますね。」
　カズマは、ためらいもなくアリスティアの手を握った。
　ぴくりと、アリスの手が反応する。
　かまわず、強く握って一歩踏み出した。
「まあいい、アンジェラのものを買ったら、さっさと宿に戻るとしよう。出発は、明日にしてもいいからな。」
「さようでございますね。」
　王都の赤ちゃん本舗は、品ぞろえに定評があり、近隣の町からも買い物にやってくるそうだ。
　店の中は、けっこうな広さで、所狭しと商品が並んでいる。
「これなんかいかがでしょう？」
　ピンクの、かわいらしいおくるみを見つけて、アリスは顔をほころばせる。
　こういうところは女の子だな。
　赤ちゃんのものは、なんでもかわいいらしい。

　かなりの買い物をして、店を出たところでぽつりぽつりと雨が落ちて来た。

「あら、お屋形さま雨が…」
　アリスティアは、カズマの左手に腕をからめて、手のひらを上に向けた。
「春雨じゃ、濡れてまいろう。」

　なんだそりゃ～！（月形半平太ですね。）

　宿に帰って、様子を見るが雨はますます強くなって、これは動いてもしょうがない。
　急ぐ旅でもなし、今日はもうここでフテ寝するつもりだ。

　風呂に行こうと廊下に出ると、その真ん中に黒い渦が巻き始めた。

　これは知っている。
　第七話で体験済みだ、レイラの瞬間移動の魔法だ。
　全国でも十本の指に入る、高度な魔法である。
　空間魔法は、使い手も少ない。
　通信できる（手紙を飛ばすとか。）魔術師だって、王国でも数百人いるかいないかで、有事には従軍依頼が来る。
　ていの好い連絡係だが居ると居ないとでは、ぜんぜん違うよね。
　情報は、すべてに優先するよ。

　はたして、黒い渦はすぐにレイラの黒いローブへと変わり、その裾をくるくる回して顕現した。
　魔法の余波のように、ルイラの裾がはためく。
　白い足が、太ももまで見えるぞ。
　うひひ。
「久しぶりだな、レイラ。」
「カズマも元気そうね。」
　相変わらずのアニメ声だ。
　低めの林原風。
「どうしたんだ？アランになにか危険が迫っているのか？」
「いえ、そうじゃないの。ちょっと話せる？」

　俺は、レイラを部屋に招き入れて、椅子をすすめた。

　宿に頼んだお茶が来ると、レイラはゆっくりと口を開いた。
「実は、クレオパに住んでいる私のお師匠様のことは話したわよね。」
「ああ、聞いてる。俺も鍛えてもらえって言ってたな。」
「ええ、それでカズマのことを話したら、それは危ないからすぐに連れてくるようにと言われたの。」

　ほへ？
　危ないってなに？
「お師匠さまは、占いもなさるのね。そしたら、カズマはこのままでは命にかかわることに巻き込まれると言うの。」
「もう巻き込まれているがなあ。」
「そうなの？だったらやはり、お師匠さまの言うとおり、クレオパに行きましょう。」
「クレオパに行ってどうするんだ？」
「カズマの魔法力を上げるわ。そして、だれにも負けない力を…」
　ちょっと～、これ以上の魔力はいらんのだけど…
「それは大事ですわ！お屋形さま、ぜひクレオパへ参りましょう。ここからなら、馬車で三～四日で着きます。」

「そうか、じゃあ行ってみようか。」
「よかった、早く決まって。」
「すまんなレイラ。アランは元気か？」
「ええもう、あのとおりよ。クレオパで次のダンジョンを吟味しているわ。」
「ダンジョンねえ。いいなあ、俺なんか遊ぶ暇もない。」
「あはは！男爵さまなんかになるからよ。冒険者でいればいいのに。」
「まったくだ、成り行きとはいえ、受けるんじゃなかった。今思えば、マゼランの殿さまに手柄全部くれてやればよかった。」
「お屋形さま！」
「いいじゃん、文無しの冒険者でいたほうが、ずっと気楽だよ。アリスはそう思わないか？」
「そりゃまあ…」
　没落貴族のアリスとしては、貴族に返り咲いた現在は、大変満足なことかもしれん。
　騎士爵から男爵にステップアップしているし。


「ただまあ、俺が居ることで助かった者も多いもんだから、しょうがなく男爵やってるんだ。」
「カズマもたいへんねー。まじめすぎるんじゃない？」
　レイラの言葉には、苦笑で返す。
「しかたがない、これは乗りかかった船だ。」
「そう、じゃあ明日出発でいいわね。」
「ああうん、わかったよ、頼む。」
「そう言えば、あんたたちお風呂に入るところだったの？」
「そう言えばそうだな。」
「じゃあ行こう、あたしも入ってないし。」
「じゃあ、アリスと行ってくればいい。」
「そうするわ。行こう。」
　アリスとレイラは、そそくさと部屋を出て行った。

　カズマは、女将にもう一部屋必要なことを告げに、フロントに足を運ぶ。

「まあ、Ｃクラスパーティのメンバーですか？」
「ああうん、すまんな。貴族じゃないが。」
「いいえ、Ｃクラス以上であれば、こちらにご宿泊いただいてもかまいませんよ。」
「そうか、女将、迷惑をかけるがこれで頼む。明日は早めに出る。」
　カズマは、女将に金貨を持たせた。
「かしこまりました、ごゆっくりどうぞ。」
「今夜の食事は部屋で取るので、三人分届けてくれ。」
　女将は深く頭を下げて、俺を見送った。
　「金の籠亭」は、ひと部屋がかなり大きくて、ベッドのほかに応接セットなども置いてあり、かなり広い。
　カズマは、ソファに座ると、ストレージからシードルを出して一口含んだ。

「また、なんの厄介ごとを持ってきたものだか。」
　ルイラが急に跳んでくるなんて、ロクなことはない。
　第七話で魔物の暴走に巻き込まれた。
　それでレジオの崩壊を知り、一万匹の魔物と対峙することになった。
　生きて帰れたからよかったが、オークキング、オークジェネラル、トロールなどと戦い、死にそうになった。
　しかし、その師匠の占いってのも気になる。
　縁起を担ぐ方ではないが、この世界の魔法による占いは、予言レベルだ。
　命にかかわることに巻き込まれるのか。
　もう一度、褌締めなおす必要があるか。

　ティリスの護衛も考えないとな。
　ラルが使えるようになるのはもう少し先だ。
　信頼の置ける護衛が必要だな。
「トラ。」
　しゅたっと黒い影が現れた。
「ここに。」
「もう少し普通に現れないかなあ。」
「趣味ですにゃ。」
「まあいい、トラ、お前の仲間をもう少しほしいな。」
「そうですかにゃ？カルカン族は、数が少ないですにゃ。」
「お前は信頼がおける。」
「うれしいですにゃ。」
「ティリスの護衛がほしい。」
「わかりましたにゃ、私も付きますにゃ。」
「たのむし。男のカルカン族も、早急に集めてくれ。」

　翌朝、早くに馬車を出すことにした。
　たいした荷物もないし、箱馬車には俺とアリス以外にはいない。
　もちろん、ルイラは乗っているさ。
　ほかの家来は、ホルスト＝ヒターチに任せて、すべてレジオに戻した。
　復興に従事させたほうが、こちらとしてはありがたい。
　褒章ももらったことだし、そいつもユリウスに持ち帰らせた。

　カズマたちを乗せた濃い茶色の箱馬車は、かぽかぽとのんびり進む。
　春は目の前だ。

　クレオパまでは、意外と道の整備も進んでいる。
　まあ、王国第二の都市なんだから、それも推して知るべしだ。
　道の両脇には、整えられた石畳が延々と続いている。
　道の真ん中は、馬が蹄を痛めないように、土の道になっている。
　森からは一〇メートル以上の距離を開け、街道の安全を保持している。
　これならウサギなどが現れても、対応が可能だ。
　そう言っている間に、ホーンラビットが現れた。
　いつものウサギに、十センチくらいの角が生えている。
「ホーミングレーザー」
　カズマの一撃で、ウサギがぶっ倒れる。

「なに？今のは。」
「ああ、自動追尾方のマジックアローだよ。」
「繋がって見えたんだけど。」
「だからレーザーさ。」
　カズマは、ウサギを収納しながら言う。
「ふうん、あんたもただ生活してきた訳じゃないのね。」
「まあそうだな、マジックアローの直進性は悪くないが、森などでは無駄玉が多いからな。」
「それだけで、こんな曲がった軌道を設定できるの？」
「それは、イメージで補正するんだ。ゴブリンなんかは、かなりこれでやれるぜ。」
「わかるわ。ウサギの毛皮も傷つかないわね。」
「アリスも使うぞ。」

「聖女どのも？」
　アリスは頷いて見せた。
「お屋形さまからかなり厳しい訓練を受けましたが、三本までは出せます。」
「まあ、驚かされるわね。」
「ルイラの教えてくれたことだろう。魔法はイメージをいかにしっかり形にするかって。」
「そのとおりよ。結果が予想できない魔法なんか、使い物にならない。」
「丁度いい、あそこにもう一匹ウサギがいる。アリス、打てるか？」
「はい。」
　茶色のぶち模様のホーンラビットが、こちらをめがけて走り寄ってくる。
「ホーミングレーザー。」
　アリスの伸ばした指先から一本のレーザーが走る。

「ほらね、簡単でしょう？」
　アリスティアの声に、ルイラも微笑んで頷いた。
「そうね。」
　さらに、アリスティアは説明する。
「連続で出せるから、照準もいらない。動いていても、照準補正を勝手にかけてくれるんですよ。」
「すごいわね、私にもできる？」
「ルイラならすぐじゃないか？あとで理論を説明するよ。」
「そう。」

　その後は、盗賊が出ることもなく、順調に進んだ。