捨てられた令嬢と幽霊王子

12. 20日目 魚と光魔法

　青空の下で、パチパチと火の弾ける音がする。その周囲で、じゅわじゅわと脂を滴らせる魚。
　この魚は、レイスが川に強い光魔法を放って気絶させてくれたもの。この火は、光魔法を一点に集約して木の葉を焼いたものだ。

「レイスは、天才ね」
「だてに長く生きてないからね。ああ、もう死んでたか」
「笑い飛ばしづらいわ」

　そう言いながらも、小さく笑ってしまう。
　川魚は寄生虫が多いと本で読んだけど、レイスの光魔法で消滅したらしい。私の補助魔法が、丸ごと食べられると示していた。


「でもまさか、アリィが魚を手で掴めるとは思わなかったよ」
「魚くらい平気よ？　納屋にいた虫よりよっぽど可愛いわ」
「君の境遇は悲惨なのに、憐憫より賞賛したい気持ちになるなぁ……」
「その方が私も嬉しいわ」
「アリィは強い子だね」
「それ、子供の褒め方じゃないの」
「僕の方が、四つも年上だからね」

　レイスは私の頭を撫でて、大人っぽい笑みを浮かべる。手は触れないのに、何故か温かさを感じた。

（レイス、二十歳なのね……）

　そこでふと、あることに気付く。


「四歳年上って……レイス、何か思い出したの？」
「年齢は最初から覚えてるよ？」
「そうだったの？」
「年上に見えるだろうし、特に言うことでもなかったから」
「それもそうね」

　私も、レイスが悪人じゃないこと、名前を呼べること、それ以外は知らなくても問題はなかった。

「本当の名前も覚えてるの？」
「それは思い出せないな」

　さらりと答える。何となく、嘘っぽい。でも。

「レイスが気に入ってるなら、レイスで問題ないわね」
「君はこの名前、気に入ってくれてる？」
「気に入ってるわ。音の響きが綺麗で、あなたに似合うもの」
「……アリィって、いや、何でもないよ」

　気になるわね。そう言うと、レイスはもう焼けたみたいだよ、と笑顔で魚を指さす。


（大切にいただきます）

　心の中でそっと手を合わせて、魚をさした枝を、火傷しないようにそっと地面から引き抜く。じゅわじゅわと音を立てる脂。ふーっと少し冷ましてから、かぷりと噛みついた。
　パリッとした触感と、香ばしさ。弾力のある白身を噛むと、口の中に甘い脂の味が広がる。はふはふしながら噛みしめて、ごくりと飲み込んだ。

「美味しいっ」

　魚も、温かい食べ物も、とても恋しかった。もう一口かじって、しっかりと堪能した。
　二口目を飲み込んだところで、レイスが私を見つめていることに気付く。

「あっ……」
「気にしないで。アリィが美味しそうだと、僕も嬉しいから」

　罪悪感に駆られた私に、レイスはそう言ってくれる。

「僕が穫ったものだから、美味しそうに食べてくれないと悲しいよ」
「レイス……ありがとう」
「どういたしまして。ほら、他の魚が焦げちゃうよ？」

　指さされて、慌てて魚を火のそばから離す。
　その日はたくさんの魚と、デザートに木の実を食べて、お腹いっぱいに満たされて洞窟に戻って眠りについた。


＊＊＊


「光魔法……聖女……」

　アリィが起きないように背を向けて、小さな光を手のひらに浮かべる。
　昼に、何かを思い出しそうだった。でも何かに邪魔されるように消えてしまった。
　記憶がほとんどないけど、僕が聖女だった気はしない。生まれ変わりというには、僕はまだ死んでいる。

　死んでる僕に、聖女の力が発現した？　……いや、あり得ない。
　それなら、アリィが守らないといけないくらい特別な子……聖女の生まれ変わり、とか？


「……聖女」

　振り返ると、アリィは大の字で眠っていた。最初の頃より随分と開放的な寝相になっている。
　すうすうと心地よさそうに眠るアリィに近付いて、ついジッと寝顔を見つめる。

　アリィが聖女……ない、かな。

　理由は色々あるけど、アリィには特殊な補助魔法がある。希少性の高い能力はひとつしか保持できない。力の大きさに、身体と魂が耐えきれないからだ。
　……なんて、どうして知ってるのかな。
　さっきまで光魔法の基礎知識すらなかったのに。生きていた頃の僕は、大魔法使いだったかもしれない。……いやこれは、基礎的な知識なのかな。


「レイス……」
「っ……」

　起こしたかな。どきっとして見つめても、アリィの目は開かない。

「だめよ……往来で、脱いじゃ……」

　往来では、さすがに脱がないかなぁ……
　どんな夢見てるんだよ。

「夢に見るほど衝撃だったんだ」

　思わず小さく笑ってしまう。生きてた頃の僕がしっかり鍛えてて良かった。
　もしかしたら僕は、騎士だったのかな？
　……欲張りすぎか。一般兵か……いや、剣を持つ職業にしては手にまめの痕もない。

「アリィの方が、よっぽど……」

　苦労した手をしている。
　光魔法でも消えなかった傷跡に、胸が痛む。僕がその頃の君のそばにいられたなら、こんな傷つけさせなかったのに。僕が君を、守ったのに。


「ほら……服、きて……」

　わりとしっかりした寝言だ。夢の中の僕、どうなってるの。
　でもアリィは、あれから過去の夢は見ていないみたいだ。
　それが僕のおかげだと、自惚れたい。アリィにとって特別な、心を開いて寄りかかれるような、そんな存在になりたいから。

「僕にとって君はもう、特別な子だよ」

　むにゃむにゃ言うアリィの頬をそっとつつく。触れられないけど、安眠を妨害せずにつつけるのはいいかもしれない。
　……そのはずなのに、アリィは小さく唸って、ごろりと寝返りを打ってしまった。