王立魔法学院の落第生〜王宮を追放されし、王女の双子の姉、その弱い力で世界を変える〜

大統領の陰謀編

スケアリー・モンスターズ計画

ニューロデム共和国。深夜。
川沿いのある街。陽が闇の中に沈み空を黒く染め上げる時間。
街の住人にとってはこの時間、空が黒く染まった時が一日の中でも最も、落ち着ける時間であった。
人々は夕食を食べ終えると散歩に出掛けたり、朝の朝刊を読んだりして過ごす。
なぜ、夕刊ではなく朝刊なのかと言われるとそれは朝が忙しいからに他ならない。それこそ目が回るくらい朝は忙しいので折角、届いた朝刊を夜に回すしか出来ないのだ。
だから、都会の人ならば朝知る筈の情報を夜に知り、その後はうるさい妻や子供の言葉に耳を貸す事なく眠ってしまいたい。これが、いわゆる夜の時間を新聞を読む事に充てる新聞組の本音であったに違いない。
では、夜の時間を散歩に充てる散歩組はというとどうだろう。散歩組は夕食を食べ終えて家を出るタイミングこそバラバラであるもののやはり、元来が狭い村であるためか、殆どの村人が散歩の最終コースと決めている筈の川原で顔を合わせてしまう。
やはり、狭いというのは不便なものだ。
そんな事を考えながら、村人の一人であり、川原の近くのとうもろこし畑の持ち主である端の欠けた麦わら帽子を被った中年の男、マーク・ブレイは目の前を流れていく川を眺め頬杖を突きながら、そんな事を考えていた。
他の全員が散歩の最終コースである川原に集まり、こっそりと持ち合った酒を飲んで盛り上がったりするのを他所にマークはずっと目の前の川を眺め続けていた。
川はいいな。誰にも何にも干渉される事なくずっと雄大な時の中を流れ続けているだろうな、と。
そんな事を考えていると不意に自分の人生が虚しくなってしまう事に気が付く。
雄大な川に比べれば、自分の人生など大したものではないだろう。
何度目かの溜息を川に落としていると突如、梟の鳴く声が聞こえて森の脇に生えていた森の中を垣間見る。
だが、そこに梟など存在しない。その上、マーク以外の人間の殆どが酒盛りに夢中になっているので聞こえなかったに違いない。
それに加えて、耳を済ませなければ聞こえない程の小さな声だ。もしかしたら、幻聴という類のものだったのかもしれない。
見間違いか思ってとマークが再び川へと視線を向けようとした時だ。
もう一度、梟の声が鳴り響く。今度は森全体に響き渡るような大きな声。
それを聞いた他の村人たちも一斉に森へと向き直り、そこに一体の梟が木の上に立っている事に気が付く。
成人男性の平均身長と争う程に高い身長、尖った耳に赤い目、ハサミのような形状の黒く塗られた爪。
何処をどう見ても不審者にしか見えない。
マークの悲鳴を皮切りに殆どの村人が一斉にその場から逃れようとしたのだが、梟の格好をした男は停まっていた木の上から飛び上がると逃げようとする男性たちの頭を剥いでいく。
頭を爪先で蹴破られた時点で絶命したも者、生きたまま頭を梟の男に突かれた者。それぞれ死に方は異なるのだが、誰も彼もたった一体の梟男の前に全滅したという。
だが、梟も一度襲った人間の調査までは出来なかったらしい。
襲われた村の男性陣の中に一人、逃げる男の死体に埋もれて隠れて助かっていたのだった。
その後、男は梟の形をした怪物が村を攻撃する場面をただ指を咥えて眺めていた。
燃える家々。泣き叫ぶ女子供の声。それらの全てに目を瞑り、耳を塞ぎ聞こえないフリをしていた。
結局、男は夜になるまでの時間を同じ村人の死体の下でやり過ごし、梟が飛び去るのを待って街まで全力で走っていく。
この男による梟男による事件は共和国内のみならず他の三大国家、果ては海の向こうの大陸にまで聞こえて有名になっていく。
勿論、これらの噂は大統領付きの秘書の手により、大統領の耳にも届いたのだが、大統領はその時、飲んでいた紅茶を受け取り皿の上に置くと静かに笑う。
「聞くが、きみはそんなものがいるとでも思っているのかな？大方、妄想だろう。まぁ、ミスター・ブレイは村を事故で失った可哀想な人間だ。国の方から補償くらいはしてやれ」
大統領は秘書を大統領執務室から追い出し、秘書が出て行くのと入れ違いに緑色のベルを鳴らす。
暫くして彼の前に一人の短い金髪に白衣に眼鏡という格好の魔法学者と呼ばれる男を呼び出す。
彼のみならず世界には魔法の研究部門が存在し、日夜、魔法と科学の研究とが同時に進められているのだ。
大統領は世の中の技術の発展に一役を買っている男を微笑を持って迎え入れる。
男はそんな大統領の態度に思わず萎縮し震えを起こしかけたものの、なんとか持ち直し、丁寧に頭を下げて、
「お呼びでしょうか？大統領……」
と、尋ねる。彼にとっての偉大な英雄である大統領は直接口で答える代わりに、顎を動かす。
白衣を着た研究者はもう一度頭を下げると、一枚の紙を取り出す。
大統領は男から手渡された紙を顎を撫でながら見つめて、紙の上から目を離すと、口元を緩めて、満足そうな表情を浮かべる。
「見事だ。確か、オウルマン梟男
と言ったな？」
「ええ、私が大統領に提出した書類の中のリストの書かれていた怪物の一体です。この怪物を作り上げるのには苦労しましたよ。黒魔術と呼ばれる闇魔法の本を研究し、幾重にも実験を重ねて……」
「見事だ。そのお礼とは言ってはなんだが、今度、魔法研究アカデミーの方には大統領勲章を与えようじゃあないか」
「勿体なきお言葉です」
白衣の男は丁寧に頭を下げてその場から下がっていこうとしたのだが、大統領はその場から出て行こうとする彼を呼び止めて、
「あぁ、待った。あの怪物は用意できているだろうな？」
大統領の問いに男は歩みを止め、もう一度、執務室の方へと向き直って、
「ええ、勿論です。大統領の御命令のままに……」
男は意味深に笑うと大統領執務室を去っていく。
大統領は彼の姿が見えなくなるのと同時に今度は青色のベルを鳴らす。
礼装をした男性が現れるのと同時に、大統領は机の上に存在する飲み終わったティーカップを片付けるように指示を出す。
大統領は執事の男が紅茶を片付けるのを見ながら、執務室でペンを取り、仕事に戻っていく。
だが、それでも彼の顔からは笑みが消えない。
自国を含む四大国家の全ての首脳が集まる会合会に彼の作り上げたモンスターを放つ『スケアリーモンスターズ計画』が成功さえすれば、やがて共和国は大陸を支配するだろう。会合の中で生き残る首脳は自分だけなのだから。
勿論、会合を襲う怪物が単独犯だという事を証明しなければならないのだが……。
だが、ストロンバーグ大統領には無関係だと主張するための確かな確信があった。
そう、あの村を襲ったオウルマンの存在である。
初めは事故死だと主張するのだが、やがて博士の作り出した他の怪物が各地を荒らし、そして会合で首脳陣を食い散らかした所でオウルマンが本物だと認めれば良いだろう。
要するに、あの事件とあの怪物とは世界に何処の国家ともゆかりのない怪物が現れているという証明を各国に広げるための必要な事だったという訳だ。
大統領はそのために死んだ国民の死を悲しみながらも、羽ペンを握り今日の執務を進めていく。
もう直ぐ行う予定の会合も大切であるのだが、大統領として普段の職務を行うのも重要だからだ。
自分は目の前の事に勝ち続けてこの場にいる。大統領はその事を自分に言い聞かせた。