女たらし魔法使いの弟子

第十話

　翌日。

　アナベルは魔法の習得に励んでいた。ひとり、庭に出て、手にした古書をどうにか読み上げながら呪文を暗唱する。

　本物の魔法使いとになると、自在に呪文の内容を変化させるというが、いまの彼女はまだ、決まりきった言葉を唱えるだけだ。

　それでも、ひと月以上も訓練を続けた成果と、呪文書の恩恵で、ついに指先に精霊を感じ取るまでになった。

　この呪文書は本来なら〈学院〉が管理する〈秘匿文書ひとくもんじょ〉にあたり、簡単に持ち出してはいけないものなのだそうだが、師の許可は得たので、外に持って出てもかまわないだろうと判断した。

　ルーフレッドによれば、地水火風の四大精霊はこの世のあらゆるところに偏在している。

　かれらは世界を動かす神秘の力であり、世界がいまのように躍動しているのも、すべてかれらが在るからなのだという。

　その真の意味は理解し切れないが、とにかく重要なことはわかった。

　魔法とは、つまりは精霊の力なのであって、人間はただ借りているだけなのだ。

　いま、アナベルは延々と火の精霊に語りかけつづけている。

「火よ！」

　じつに何百回目のことであったか、彼女が叫ぶと、指先に、ある言葉にできない不思議な〈力〉が収斂することを感じた。

　いままでにない感覚だった。目の前に、一瞬、燃えさかる焔をまとった裸形の少女のような姿をした、火の精霊サラマンダーが見えた気がした。

　そこに、小さな、ほんの小さな火球が生まれる。

「やった！」

　ようやく成功したと思った、その、刹那。わずかに油断し、集中が乱れた。

　同時に火もまた乱れ、暴れて、てのひらに伝わって膚を焼く！　激痛が走って、かん高く絶叫した。

「どうした？」

　あまりの痛みにうずくまっていると、部屋で昼寝していたはずのルーフレッドが小走りにやって来た。

　アナベルの傍らに座ると、焼け焦げたその指を取って、医師のように冷淡に眺めた。

「魔力が暴走したか」

　大丈夫か、とは訊かない。ただ小さく嘆息すると、待っていろとだけ云い残して屋敷のなかへ戻っていった。

　またしばらく経ってから、一本の小瓶を手に戻って来た。ふたたびアナベルの手を取ると、その厳重に封印された蓋を取る。中身の液体が光り輝いた。

　そのまま、光る液体を火傷やけどしたところに振りかける。

「師匠……」

　不思議なことが起こった。たしかに激しく焼けただれていたその個所が、あっというまに治癒していくのだ。

　まさに魔法であった。数秒後には、すべての火傷が痕も残さず治り切っていた。その右手を目の前に翳かざし、しげしげと眺める。

「痛くない……」

「〈学院〉で売買されているハイポーションだ。大半の傷は一瞬で治る」

　ルーフレッドはあたりまえのことのように告げた。

　アナベルはたしかに大きな火傷が走っていた指先と、空になってしまった小瓶を見やる。その指先を握って、訊ねた。

「ねえ、師匠、この魔法薬ポーション、めちゃくちゃ高いんじゃないんですか？」

「気にするな」

「でも」

「気にするな、と云っている。一度でも面倒なのに、二度も云わせるな」

「――はい」

「いいか、もうおれのいないところで魔法を試したりするな。わかったな」

「はい」

　ルーフレッドはいつもよりさらに不機嫌に見えた。自分が魔法を暴れさせてしまったことが気に喰わないのだろうか。

　アナベルはひどく落ち込んだが、魔法薬が振りかけられた右手は、なぜか、ほのかにあたたかい気がした。