一番近くに。

ss2「サンタさんの正体は」

ss11

「どうぞ。」

二人をテーブルに座らせると、アシュリーは紅茶を、テオはアメリアさんのお店から購入したケーキをそれぞれに一つずつ用意して置いていく。

新作のくるみがたっぷり入ったタルトはとても客受けが良く、最近売れ筋1位の商品らしい。テオも試作に付き合ったのだが、どの程度くるみを焦がすかのタイミングはとても難しく、絶対に真似できないものだった。

ロナルドとウィリアムも美味しいと言ってくれ、すぐに皿の上は何もなくなってしまった。よかった、口に合って。

「ところでテオは、この人と付き合ってるの？」

食べ終えたところでロナルドがじっと目を見て聞いてくる。痛い質問だと思った。

たしかに二人の年は、親子には近すぎるし、兄弟には遠すぎる。そのうえクリスマスを絶対一緒に過ごしたいだなんて、恋人にしか思えなかったのだろう。

でも、どうしよう。アシュリーは僕と付き合っているなんて、誰にも知られたくないのではないか。これ以上彼に自分を嫌いになって欲しくはなかった。

「… 」

「そうです、テオと俺は恋愛関係にあります。」

黙って困惑していたテオの横で、アシュリーはきっぱりと答える。びっくりした。どうして、そんなに躊躇なく…。

「そうですか。」

それだけ聞くと、あとはロナルドとウィリアムはアシュリーと職場でのテオの話をして、もう帰ると言い出した。

結局本当になんだったのだろう。僕をからかったうえにアシュリーに会いたいとまで突っかかってきて、結局何がしたかったのか。

「ごちそうさま。今日は世話になりました。」

「お邪魔しました。」

急いでいるのか足早に帰ろうとする彼らに、アシュリーは一言、

「俺のいないところでも、テオをお願いしますね。」

と、芯の通った声でそう言った。