夜薔薇《ナイト・ローズ》～闇夜に咲く薔薇のように

第７章 戦慄の悪夢

６ 闇の一閃

（今回は最初から本気で行くわよッ！）
　アトロポスは全身から漆黒の覇気を解放し、天龍の革鎧ヘルムドラーク・ハルナスと＜蒼龍神刀アスール・ドラーク＞の両方に流し込んだ。
　闇色の閃光を放った天龍の革鎧ヘルムドラーク・ハルナスは、アトロポスの速度と筋力を二百五十倍に強化した。
　＜蒼龍神刀アスール・ドラーク＞に嵌められた天龍の宝玉が漆黒に変わり、ブルー・ダイヤモンドの刀身が黒炎に包まれた。


　前回、混沌龍カオス・ドラゴンとの戦いでは、アトロポスは初めて遭遇したＳＳ級魔獣の膨大な魔気に呑まれ、根源的な畏怖と激甚な恐怖に怯えた。本来の力の万分の一も出せずに、一方的に蹂躙された。混沌龍カオス・ドラゴンに勝てたのは、幸運に恵まれたからだった。混沌龍カオス・ドラゴンが自分と同じ闇属性であったため、その攻撃を自分の魔力に転換出来たに過ぎなかった。
　もし混沌龍カオス・ドラゴンの魔気が闇属性でなかったら、アトロポスは何も出来ずに殺されていたことは間違いなかった。

　だが、混沌龍カオス・ドラゴンを単独で倒した経験は、アトロポスに絶大な自信とともに完全な覇気の制御コントロールをもたらした。闇属性の膨大な覇気を自在に操る術を身につけたアトロポスは、飛躍的に成長していった。
　今やその能力は剣士クラスＳを遥かに凌駕し、剣士クラスＳＳとしても十分過ぎるものとなっていた。

　そのアトロポスが、速度と筋力を二百五十倍に強化し、膨大な覇気を二十倍に増幅した。単純計算で本来の五千倍の超絶な破壊力を解放したのである。


　上空四十メッツェを飛翔している四体の水龍が、アトロポスに気づいた。鼓膜を引き裂くほどの咆吼とともに、四体が一斉に巨大な牙に覆われた口腔を大きく開いた。
　次の瞬間、四体同時に蒼青色の衝撃波ブレスをアトロポスに向けて放った。四本の奔流が交錯し、螺旋を描きながら巨大な奔流と化した。

　直径五十メッツェを超える絶対零度の氷結流が、超絶な破壊力とともにアトロポスに襲いかかった。だが、その死の奔流を目の前にして、アトロポスはニヤリと微笑みを浮かべた。そして、左足を大きく引き、右手で＜蒼龍神刀アスール・ドラーク＞の柄を掴むと、居合いの体勢に入った。

「ハァアアッ！」
　裂帛の気合いとともに、アトロポスが眼にも留まらぬ速度で居合いを放った。

　超大な漆黒の神刃しんじんが、神速の闇の刃やいばとなって絶対零度の奔流を斬った・・・!!

　想像を遥かに超越する破壊力に正面から分断され、水龍の衝撃波ブレスが瞬時に消し飛んだ。漆黒の神刃は直径十メッツェを超える半円を描きながら、その超絶な威力をそのままに四体の水龍に次々と襲いかかった。

　一体目の水龍は、大きく開いた口に漆黒の神刃を受け、そのまま全身を上下に斬り裂かれて爆散した。断末魔の悲鳴も上げられずに轟音を響かせると、豪雨のように血肉が降り注いだ。漆黒の神刃はその破壊力と切断力をいささかも衰えさせずに、次の水龍に襲いかかった。

　二体目の水龍は角度を変えた神刃に、バッサリと巨体を両断させられた。自身に何が起こったのか理解する間もなく、全長百メッツェに及ぶ巨体が落下し、地響きを立てながら大地に巨大な円形状の穴クレーターを形成した。斬り放された上半身はしばらくの間激痛に蠢いていたが、やがて緩慢な死を迎えた。

　三体目の水龍は悲惨だった。目の前で二体の仲間を斬り裂いた神刃から逃れようと身を翻ひるがえしたため、背中から神刃を受ける羽目となった。強固な濃紺色の鱗を斬り裂いた漆黒の神刃は、水龍の背骨を粉砕しながら頭部へと進み、頸骨をずたずたに引き裂きながら無数の角が生えた水龍の額から飛び出した。脳漿と眼球を勢いよく飛び出させると、巨龍は全身を斜めに斬り裂かれながら落下し、大地を震撼させた。

　最後の水龍が最も幸せな死を迎えられたのかも知れなかった。次々に仲間を斬り殺した漆黒の神刃から逃れようと、その水龍は大きく翼を羽ばたかせると上空に向けて頭部を上げた。その瞬間、漆黒の神刃がバッサリと水龍の頸くびを斬り落とした。重力に引かれて落ちてゆく自分の巨体を見据えながら、水龍の意識は闇に包まれていき二度と目覚めることはなかった。

　たった一閃の居合抜きで絶対零度の奔流を消滅させ、四体の水龍を次々と斬り裂いたアトロポスは、最後の水龍が地響きを立てて落下するまでに＜蒼龍神刀アスール・ドラーク＞を納刀していた。
　落下の衝撃により発生した突風が、アトロポスの長い黒髪を勢いよく舞い上がらせた。漆黒の長い髪を舞い靡かせながら、アトロポスはゆっくりと身を翻ひるがえして最愛の男バッカスの元へ歩き始めた。


「二人ともご苦労様。レオンハルトもずいぶんと腕を上げたわね」
　覇気の一撃で三体の水龍を爆散させた『焔星イェンシー』に、クロトーが最大限の賛辞を送った。
「僕よりもローズの方が信じられないよ。本来、覇気の奔流よりも威力が劣る神刃しんじんで、四体の水龍を一閃するなんて……。剣士クラスＳの力を遥かに超越しちゃっているよね」
　賞賛と驚愕とを混在させた碧眼でアトロポスを見つめながら、レオンハルトが大きくため息をついた。

「たしかにレオンハルトの言う通りね。ローズ、剣士クラスＳＳに昇格する？　アイザックには私から話してあげるわよ」
「いえ……！　クロトー姉さんがクラスＳなのに、私がクラスＳＳになんてなれません！　レオンハルトさんみたいに図太い神経なんて持ってませんから……」
　アトロポスが慌ててクロトーの提案を否定した。それを聞いたレオンハルトが、ショックを受けたように文句を言った。

「やっぱり、ローズの僕の扱いって酷くない？　クロトーばあちゃ……クロトーさんがクラスＳに留まっているのは、ちゃんと理由があるのに……」
「そうなんですか？」
　レオンハルトが言った言葉に、アトロポスがクロトーの美貌を見つめた。

「まあね。冒険者ギルドでは、固定パーティは最低でも年に一度ランクに応じた依頼を達成しなければならないことは知ってるかしら？」
　教え子に諭すような口調で、クロトーがアトロポスに告げた。
「いえ……。初めて聞きました」
「そうね、私も言い忘れていたわ。ランクＳパーティであればＳ級依頼を、年に一回達成する義務があるのよ。そして、ランクＳＳパーティならＳＳ級依頼を年に一回達成するか、Ｓ級依頼を年二回達成しなければならなくなるのよね」
　クロトーの説明を聞いて、何故彼女がクラスＳに留まっているのか、アトロポスはその理由が分かった気がした。

「つまり、クロトー姉さんがクラスＳに留まっている理由は、＜星月夜スターリーナイト＞が危険なＳ級依頼を受けなければならない回数を減らすためなんですね。＜星月夜スターリー・ナイト＞には、クラスＡが三人いるから……」
「そういうこと。同ランクの依頼を達成できないと、その報酬の倍額の違約金が課せられるから、あの子たちは無理してでもＳ級依頼を受けようとするのよね。今のあの子たちだけでは、ＳＳ級依頼どころかＳ級依頼を達成することもかなりの危険が伴うからね」
　自分の名誉よりも仲間の生命を優先するクロトーの姿勢に、アトロポスは改めて彼女を尊敬の眼差しで見つめた。

「私もクラスＳＳになるのは、バッカスが一人で水龍を討伐できるようになってからにします」
　そう告げると、アトロポスは横に立つバッカスを見上げながら微笑んだ。
「それじゃあ、アトロポスが昇格するのは当分先になるぞ」
　苦笑いを浮かべながら、バッカスが告げた。だが、その内心は冷や汗をかいていた。
（レオンハルトもアトロポスも、あの出鱈目でたらめな強さは何なんだ……？　レオンハルトの覇気も凄まじかったが、アトロポスはそれ以上だ……。居合抜きの一閃で四体もの水龍を倒すなんて、目の前で見ていても信じられない……）

「それじゃあ、水龍たちを別の次元に送っておくわね。四体は爆散しちゃったから魔石だけ回収するわ。三体はほぼ原型をとどめているから、そのまま持ち帰りましょう」
　そう告げると、クロトーは魔道杖を構えて詠唱を始めた。
「「生命を司る大地の精霊たちよ、すべての理ことわりを観相する精霊の王アルカディオスよ！　彼かの物を次元の彼方に送りたまえッ！　精霊王アルカディオスの名において、その力を我に与えたまえッ！　スピリット・トランスファー！」
　三体の水龍の巨体が光輝に包まれ、閃光とともに次元の彼方へ消失した。

「いつ見ても凄い魔法ですね、クロトー姉さん」
「まあ、そこそこ魔力がないと使えないのが玉に瑕よね。もっと使える魔道士が増えれば便利なのにね」
　クロトーが謙遜して言っていることは、アトロポスにも十分理解できた。たぶん、この次元転移魔法は膨大な魔力が必要なのだろう。クロトー以外にこの魔法を使える魔道士や術士は、ムズンガルド大陸全体でもほとんどいないのではないかとアトロポスは思った。

「さて、いよいよ大詰めよ。最後の十五階層には巨大な魔素だまりがあるはずだから、もしかしたら水龍を超える未知の魔獣がいるかも知れないわ。気を引き締めていくわよ」
「了解、おばあ……クロトーさん！」
「はい、クロトー姉さん！」
「分かりました、クロトーの姉御！」
　三人の返事を確認すると、クロトーは十五階層に続く坂道に向かって歩き出した。アトロポスとバッカスは、信頼を込めた視線でお互いを見つめ合うと、クロトーの後に続いて十五階層へと向かった。


「何なの、これは……？」
　十五階層の入口で、アトロポスは驚愕のあまり愕然とした。広大な十五階層の地面すべてが濃密な魔素に覆われていたのだ。いわば、十五階層全域が巨大な魔素だまりと化していた。
「想像以上に最悪な状況ね……。魔素が強すぎて、どこにどんな魔獣がいるのかさえも分からないわ。ローズ、索敵をお願い……」
「はい……」
　クロトーの言葉に頷くと、アトロポスは十五階層全体を索敵した。

（……！　これは……!?）
　アトロポスの脳裏に、魔獣の存在を示す赤い点が一つだけ映った。だが、その紅点は今まで見たことがないほどの大きさと輝きを放っていた。それは、先ほど戦った水龍を遥かに凌駕するほど巨大な魔力の存在を示していた。

「クロトー姉さんッ！　強大な力を持つ魔獣が一体いますッ！　その魔力は水龍以上ですッ！」
　冒険者ギルドに登録されているＳＳ級魔獣は、天龍、水龍、混沌龍カオス・ドラゴンの三種だけである。言わば、その三種類の巨龍が、数百種いると言われている魔獣の中で、最も強力で兇悪な魔獣なのだ。
　だが、アトロポスの告げた言葉は、それらを超越する魔獣の存在を示すものだった。

「最悪の予想が的中したみたいね……。ローズ、その魔獣の魔力の大きさは水龍と比べてどのくらいなの？」
　美しく整った顔に緊張を浮かべながら、クロトーが訊ねた。レオンハルトもバッカスも、アトロポスの言葉に驚愕と衝撃を隠しきれなかった。

「おそらく十倍以上かと……。ここからの距離はおよそ八百メッツェです。この方向にいます」
　アトロポスが指差した方向を全員が見据えた。だが、魔素の濃度が濃すぎて視界が効かず、目視することが出来なかった。

（水龍の十倍以上の魔力を持つ存在……。まさかね……？）
　クロトーの脳裏に、三百年以上も昔に一度だけ出逢った相手が蘇った。その最悪の記憶を振り払うように頭を振ると、クロトーがアトロポスたちに告げた。
「先に、この魔素だまりを浄化するわ。これ以上、強力な魔獣が生まれてくると厄介だしね」
　そう告げると、クロトーは右手に持った天龍の魔道杖を高く掲げて詠唱を始めた。

「生命を司る大地の精霊たちよ、すべての理ことわりを観相する精霊の王アルカディオスよ！　闇に属する彼かの汚れを祓いたまえッ！　精霊王アルカディオスの名において、その力を我に与えたまえッ！　スピリット・ライニグング！」
　クロトーの全身が光輝に包まれ、直視できないほどの閃光を放った。周囲を圧倒的な光の乱舞が席巻し、清浄な神気が天龍の宝玉に収斂していった。

「ハァアアッ！」
　クロトーが天龍の魔道杖を漆黒の魔素だまりに向けて、真っ直ぐに突き出した。光輝に輝く天龍の宝玉から、清廉な光の波動が爆発するように膨張し、一気に拡散した。超絶な光の奔流が漆黒の魔素を呑み込んでいき、清逸な光輝が十五階層すべてに広がっていった。

　一ケーメッツェ四方を埋め尽くしていた暗黒の魔素だまりが消失し、清浄な光輝が十五階層すべてを浄化し尽くした!!

「凄い……」
「あれほどの魔素だまりが、跡形もなく消えた……」
　驚愕に大きく瞳を開きながら、アトロポスとバッカスが呆然と呟いた。神の奇跡とも呼べるクロトーの魔法に、二人は圧倒されて呆然と自失していた。
　だが、その横から聞こえた鋭い声に、二人はハッと意識を引き戻された。

「あれは何だ……ッ!?　人かッ……？　こっちに向かってくるぞッ！」
　神槍＜ラグナロック＞を右腰に構えながら、レオンハルトが前方を鋭い視線で見据えて叫んだ。
　アトロポスは再び索敵を行った。レオンハルトが告げた人影と、アトロポスの脳裏に映った巨大な紅点が一致した。

　地上から一メッツェほど浮遊しながら、その人影は急速にアトロポスたちに接近してきた。そして、四人が立つ場所の十メッツェほど手前で停止すると、その人影はゆっくりと下降し地面に下り立った。

　神々の彫像の如く完璧に整った容貌の中で、赤光を放つ瞳が狂喜を宿しながらクロトーを真っ直ぐに見つめた。そして、腰まで伸ばした長い金髪を風に靡かせると、彼・は口元に笑みを浮かべながら告げた。

「あの小女が、美しく成長したものだ。久しぶりだな、クロトー」
「あ……あ、あなたは……」
　クロトーの声が震えていることに気づき、アトロポスは彼女の顔を見つめた。そして、驚愕のあまり黒曜石の瞳を大きく見開いた。

　ムズンガルド大陸最強の魔道士『妖艶なる殺戮ウィッチ・マダー』が、その美しい黒瞳に紛れもない恐怖を映しながら、全身をガタガタと震わせていた。