友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

三章R:汝、剣を振るえ

一話:歩き始めは慎重に

 村からかなり歩いた。出発した地点からはだいぶ離れた。平坦だった道も石混じりで狭く、勾配がきつくなってきた。そろそろ荷車で運ぶのも限界かもしれない。


ステラは荷車の上で足を伸ばして、ずっと本を読んでいる。すごく難しい顔をして、何やら紙に書き留めては頭をひねっている。書いている内容はやはり私には読めない。
 
 そして、改めて見たらステラはずっと裸足なのだ。走るのがあまり得意でなさそうなのは、裸足で走るのが痛いのもあるのかも。町に着いたら靴を見繕うのも悪くないかもしれないな。
 ……でもそれより服かも。さすがにローブ以外何も着てないのは良くないだろう。今は良くても北へ向かえば寒くもなってくる。風邪でもひいてしまったら大変だ。

 
 そんなことを考えながら進み続けると、


 [ぐぅぅぅぅ……]

 ｢うひゃっ！？  す、すみません……｣
 


 ステラの腹の虫が鳴った。
 日はまだ高いが、ここらで休憩した方がいいだろう。


 ｢ちょっと休憩がてらご飯にしようか！｣

 ｢は、はい……！ そうしましょう！｣


 ベイの背中から鞍を外す。これで少し楽になっただろう。地図によればこのまま道なりに登り続けると山に入るらしく、その山を下ると『角尾町』に入れるらしい。

 
 私はとりあえず火を起こし、貰ってきた豚とパンを切り分ける。沢山貰いすぎてしまったし、早めに食べてしまおう。
 ステラはそれを枝で作った串に刺して火で炙る。そして香ばしい匂いがしてきたところで塩を振る。
 このくらいしか知らないが、これが一番美味しいのだ。

 私は十字を切ってから豚肉にかぶりついた。


 ｢──！｣
 

 焦げ目の香ばしさと脂の甘さが口いっぱいに広がり、少し締まったその身は噛めば噛むほど出汁がこぼれ、塩味がそれをまとめる。


 ｢美味しい！  ステラ、すごく上手だね！｣

 ｢え、えへへ……わたしお料理なんてこれくらいしか出来ませんが……気に入っていただけて何よりです……｣
 
 
 そう言いながら私の二倍のペースで、パンと肉にかじりついている。その草食っぽい見た目とは裏腹にいい食べっぷりだ。


しばらく感心しながら見ていると、

 ｢──っ！！｣


 ステラの横に垂れた耳が、ピンと真上に立った。そして見るからにうろたえながら私に近づくようにジェスチャーを送る。

 ｢……う、うん｣


 頷いてから顔をステラに寄せると、両手と口を私の右耳に当てた。

 ｢(こ、この近辺にゴブリンが大勢いるみたいです……！ 十人ほどは集まっているかと……)｣

   
 耳を疑った。私はその存在に全く気が付かなかったのだ。仮にも私は元騎士団長だと言うのに、ステラの方が先に察知していたということになる。やっぱりステラはすごい。
 ステラの耳はそれこそヤギの耳みたいな形をしている。ヤギとか草食動物は天敵から身を守るために、はるか先の音も聞くことができるらしい。おそらくステラの耳もそうなのだろう。
 勝手にひとりで納得していた。


 ｢なるほど……何かほかに音は聞こえる？｣

 ｢(えぇっと……な、なんだか話し声と……ガチャガチャしていてなんだか聞き取れないですっ……！)｣


 ガチャガチャなっているのは、多分鎧の音だ。ここまでの状況を踏まえると、そのゴブリンたちは統率がされている兵士と言ったところだろう。


 参ったな。私が持ってきているのはリンがくれたロングソードくらい。鎧をもし着ているのならさすがに分が悪い。それだけでなく数も多い。飛び道具か何かで数を削っておきたいところだが……。現実的じゃないか。


 
 ｢うーん……どうしようかな。とりあえず刺激しないように迂回しながら山に向かおうか……｣




 私がそう呟くと、ステラはまた耳を立てた。そして、


 ｢(誰か……います！ 男の人……ゴブリンに囲まれてます！！)｣

 確かにそう言った。そうなれば話は別だ。放っておける訳がない。口に残りのパンを放り込み、私は焚き火を踏み消した。

  飲み込んで、ステラに聞く。


 ｢助けに行こう。 方向はどっち？｣

  ｢あ、あっちです！ まだちょっとだけ離れてます！｣

 ｢じゃあ隠れながら様子を見ようか。ベイはまだここに居ていいからね｣

 ｢プルルッ｣


 ベイはその辺の草を食みながら返事した。


 ｢行こう｣

 ｢はいっ！｣


 私と……特にゼラは身をかがめ、ゆっくりと移動し始めた。




 茂みに入って近づくと、少しずつ様子がわかってくる。と、いうよりも話し声が聞こえてき始めた。


 ゴブリン十体ほど……人によっては兜すらつける高待遇。やはり兵士のようだ。そのゴブリンに囲まれていたのは修道士さんだ。聖書を片手に、必死になって説教を試みている。


 ｢なりません！ 私たちは孤児院を経営しているだけ。この荷物もその子たちの食料なのです！ 返しなさい！｣

 ｢ギヘヘ、ヤナコッタ……！｣

 ｢オマエントコ、ガキイッパイ。 ツメクサマ、ヨロコブ｣

 ｢ダカラ、アケワタセ！｣


 口々にゴブリンはそんなことを言っている。ツメクサマ……『ツメク』様なのだろうか。もしかしたら魔王はそんな名前なのかもしれない。

 ところで、どうやってあの人を救いだそうか。私はかなり打つ手なしだ。このままインファイトに持ち込めれば戦えるかもしれないが……。

 頭を悩ませていると、ステラは私の肩を叩いた。


 ｢わたしの……魔術に任せてください！｣


 そう言ったステラはなんだか自信満々だった。