友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

三章L:暫時、言を繰るえ

十七話:別れに再会は付き物

 ｢それでは。お気をつけて｣

 ｢テメェらが変なとこでくたばっちまったら俺も面目丸つぶれだ。 しぶとくやれよ｣

 
 孤児院の前。カノコさんとアングラは穏やかな笑みを浮かべてそう言った。


 ｢｢｢じゃーね！ 騎士さんとゼラさん！！ ｣｣｣


 横並びになった子供たちは、揃って元気に言った。そして子供のうち、二人ほどが代表して出てくる。その手には白い花で作った指輪が握られていた。
 俺の方にはおずおずと男の子が歩いてきた。年長のその子は、よく俺が囲まれている時に助けてくれた子だ。

 
 ｢あの……私、頑張って作りました！ も、もらってください！｣

 
 必死に顔を伏せ、まっすぐ腕を伸ばしてくる。
 俺は片膝ついて少し歪な形のそれを手に取り、指にはめた。


 ｢ありがとうございます。 わあ……綺麗ですね！  似合っていますか？｣


 そう言って指を広げて見せた。


 ｢は、はい！！ とってもお似合いですっ！｣


 彼の顔はぱあっと明るくなり、飛び上がってよろこんだ。
 ふとゼラの方に目を向ける。ゼラに渡す役の子は常にどこかケガをしているヤンチャな女子だ。ひざまずくゼラの頭に花の冠を置いた。


 ｢いつかぜってぇこいよ！！ オレもアングラさんみたいにつよくなって、こんどはオレとたたかってもらうぜ！！｣

 そう言って、ゼラの拳に拳をぶつける。
 
 ｢もっちろん来るわよ！ その時までマザーの言うことよく聞いていい子にしとくのよ！ ……マザーの関節技まじで痛いから……｣

 ｢ゼ～ラ～？｣

 ｢ひいっ！？ い、行くわよローレル！！ 退散退散ッ！！｣


 笑顔が怖くなったカノコさんから逃げるように、ゼラは後ろ向きで走る。その目と振られる両手は、子供たちの方を向いていた。
 

 ｢わかりましたよ。それでは皆さん、お元気で。 また会いましょう！！｣


 俺はそう言って手を振って、ビオサと共に孤児院をあとにした。


 孤児院がすっかり見えなくなった頃、俺はカノコさんから貰ったひもを眺める。だいだい色に煌めくそれは、

  
｢恐らく魔導書は戦力の増強になるでしょう。 これはあくまで探す一助にしかならないでしょうが……ないよりはずっとマシです。角尾村からあなた達が引き返す助けになるでしょう ｣


  と、カノコさんに言われて手渡されたものだ。聖鎧布のしくみを応用しており、とても頑丈なのだ。また結ばれるとなかなか解けず、良い目印になりそうだった。ただコレを使うには、聖女が紐の末端を握っている必要があるらしい。ならばゼラに持ってもらうべきだろう。


 ｢ゼラ～！ ゼラ～！！ ……どこ行ったんだあいつ？｣

 
 いくら大声で呼びかけようと一向に反応がない。まさか迷った？いや、違うだろう。この坂道さえ下れば、すぐに街道に出るとカノコさんは言っていた。
 なら、さらわれた？ ……まだ森の中に突っ込んで迷子になっていたと考えた方が自然だ。誘拐犯だって、命は惜しいだろう。
 とりあえず街道に出よう。俺はビオサを引っ張って坂を下る。内心焦る気持ちに合わせ、次第にペースは速く、歩幅は大きくなっていく。俺は首を左右にせわしなく動かす。しかし人影は無い。それどころか──。


 ｢……まじかよ｣


 道らしい道すらない。俺の目の前には足止めでもするように、木々が生い茂っていた。
 どうなっている！？ カノコさんが嘘を吐いただなんてことは無いだろう。俺が聞き間違えたんだろう。そう思い、振り返る。
 俺は目を丸くした。


 ｢なんの冗談だよコレは｣


 目の前には来た道すらない。ただ森が広がっている。俺の行方全てを木々が通せんぼしている。いつの間にか、四方を囲まれた森の中。次第に空も暗くなり、月すら出てきた。暗い森の中、ひっそりと開けた空間を満月が照らす。
 ──おかしい。俺らは昼過ぎには出発した。あれから対して経っていないのに、この時間の進み方は変だ。一体何が起こっている？ そしてゼラはどこに……！


 ｢ローレルー！！ こっちこっち！！｣


 呼び止められる。ゼラの声ではない。
 声がした方に目を向けると、横向きの三日月が浮かんでいる。不気味につり上がったその端に、見覚えがあった。俺の目線より少しのそれは口を開けた。


｢遅いよー！ 私書いてたよね？ 『長くは待たない』って！｣


 頭の片隅、わざと追いやっていた言葉が蘇る。血文字だ。あの壁の血文字だ！


 ｢お前なぁ……書き置きってのはわかりやすく書くもんだぜ？ ずいぶん元気そうだな、リン｣

 ｢うん！！ 久しぶり、ローレル！｣


 嫌味を嫌味ともせず、闇の中で快活な笑い声が響いていた。