友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

三・五章R:惨事、現に狂え

一話:行きはよいよい

 孤児院を出たリンとステラ。しばらく歩いた二人は、ステラの妹オススメの『角尾村』にやってきた。
 村の入口に立ち止まった二人は、口をぽかんと開けて立ち止まる。


 ｢す、すごい……｣

 ｢……すごいですっ……！｣


 目の前に広がる大通り。端から端まで店がひしめき合い、活気にあふれている。多様な見た目の人々の生活の場がそこにはあった。
 ゴブリンが人間の店で金貨を支払う。
 その隣のアラクネは糸で器用に袋を作り、商品を詰めて渡した。
 通りの中心で陽気なオークは歌い、そのリズムに合わせてスケルトンが踊る。そのまわりには人だかりができ、思い思いにチップを投げた。
 村と呼ぶにはあまりに大きすぎる。王国にも引けを取らないほど、豊かな街がそこにはあった。
 しばらく呆然と眺めていると、歌っていたオークが二人に気がついた。


 ｢あ、新入りが来たぞ～！！｣

 
 一斉に振り返り、笑顔で手招きする。


 ｢おーい！ こっちこっち！ そこの騎士っぽいやつ強そうだな！ 力比べしようぜ！｣

 ｢隣の子もべっぴんさんだ～！ オイラの新作のドレスがあるからモデルやってよ～！！  背が高いから画になると思うんだ～！｣


 皆、その場で手招きする。歓迎ムード一色だというのに、誰一人としてこちら側に駆け寄る人がいない。不思議そうにリンとステラは顔を突合せた。


 ｢……おい……お前さんたち……｣


 かすれた声の主は、薄汚い格好の老人だった。村の入口、『角尾村』と書かれた看板より村側にある椅子に座っていた。
 

 ｢は、はい……な、なんでしょうかぁ……｣


 応えたステラに、老人は立ち上がることなく目線だけ合わせた。シワの入ったまぶたを懸命に持ち上げ、目を見開く。

 
 ｢この村に……入っちゃいかんっ……！ 二度と……出られなくなるぞ！ 若かりし頃のわしのように！ 永遠に……！｣


 震える声で必死に訴える。もう老い先短いであろう彼は息を荒らげつつも、まっすぐ二人を見すえている。
 街の人々は相変わらず笑顔で手招く。


 ｢大丈夫だよ！ そのおじいちゃんさ、もうボケちゃってるから村に来た人みんなにそう言ってるんだ！｣

 ｢この村が楽しすぎて出られなくなるって話ならマジだぜ！ 早く来いよ！ここにはなんでもある！｣
 

村の人々と老人、そしてリンの顔色を交互にうかがうステラは頭を抱えた。


 ｢ど、どどどどどうしましょうっ……！？ わたしは一体どうすればぁ！！｣


 目を回すステラ。リンはその様子を見て微笑んでからステラを落ち着かせる。


 ｢落ち着いて、ステラ。 少し入ってみて、その後で出るかどうするか考えればいいじゃない？ せっかく妹さんから教えてもらったんだしさ｣


 そう言うリンの手を握り、老人は無言で首を横に振る。


 ｢……｣


 しばらく老人と見つめ合ったリンは、老人の手を軽く払いのける。そして笑顔でステラの手を取った。


 ｢は、はい！ そうですね……！ では……行きましょうっ！｣


手を繋いですすむ二人。


 ｢来てくれたか！ ありがとうよ！ そろそろ昼だろう？ うちで食べていけよ！奢るぜ？｣

 ｢いやいや、うちのご飯を食べていきなさい！｣

 ｢そうやっちゃ店主に悪い！ ここは俺が払うから二人ともたんまり食っていきな！ ｣

 ｢みんなで歓迎の歌を歌おうじゃないか！ おーいみんなー！！ 新入りが来たぞー！！ ｣ 


 すぐに人波に囲まれ、迎え入れられた。
 ステラは涙ながらに笑って、リンの方を向いた。

 ｢す、すごいですっ！ 夢みたいです！ わたしが……こんなに受け入れてもらえるだなんてぇ……！！｣

 ｢良かったねステラ！大歓迎だ！！ ……それにしてもなんであのご老人はあんなことを言ったんだろう……｣


 小声で口に出すも、そんな悩みはすぐに消える。
 陽気な村民はリンとステラを担ぎあげ、村の中心へと向かった。


  ｢……はぁ。 また……止められなかった｣


 落胆する老人は独り、静かな空を見上げる。
 老人が視線を注ぐ先、ハエが一匹飛んでいる。ハエは村の中から外に向かって飛び続け、老人の目の前で消えた。


 ここは角尾村。来る者拒まず、去る者追わず。
 追わずとも良い理由がここにはあるのだ。