友人に裏切られて勇者にならざるを得なくなったけど、まだ交渉の余地はあるよね？

四章RL:探り当てし交渉の地

五話:付かず離れず

 俺らの間に割って入ったのは、何とガーベラであった。確か助太刀とか言っていた。なぜ俺に加勢を？ まさかあの時のあれ社交辞令じゃなかったのかよ！？
 ガーベラはこちらに一瞥すると、


 ｢逃げられよ、 ローレル殿。 こやつはそれがしと同様、魔術を剣技に取り込んでおる｣


 そう言って構え直した。
 今更しっぽ巻いて逃げろだと！？冗談じゃない！
 俺は腹の傷を押さえながら振り返る。


 ｢ガーベラ……！  これはリンと俺の戦いだ……邪魔立てするな！｣


 そうは口で言うも、力が入らない。息は上がるし、意識は朦朧としてきている。そんなことは分かっている。無理だなんて百も承知なんだ。ここで……俺が止めないと……！


 ｢……ゼラ殿。   ローレル殿は失血死寸前だ。普段の冷静な判断力も失われている。意地でも逃げられよ｣

 ｢ええ。そうするしか無さそうね｣


 俺の右手に、カノコさんから貰ったヒモが結ばれる。


 ｢離せ……ゼラ……！ ｣


 そう言うも、ゼラの手は信じられないほどの力で俺の手を握った。


 ｢暴れんなっての！ 命あっての物種でしょうが！ さっさと逃げるわよ、ビオサ！ ｣

 ｢ブルルルッ！！｣


 ゼラはヒモを左手に結び、俺をビオサの上に引っ張りあげた。俺とゼラを乗せたビオサは、茂みの方に突っ走った。


 ｢ありがとねガーベラ！ こいつに代わってお礼言っとくわ！｣

 ｢礼には及ばん！ 今はただ餅は餅屋に、魔術は魔術に任されよ！｣


 そんなガーベラの声と剣戟を遠くに聞きながら、俺らを乗せたビオサは走り始めた。
 俺はビオサの上で仰向けになって真っ暗闇を見上げていた。
 出発から少しだった頃。茂みを抜けると共に、柔らかな陽射しを感じる。木々の切れ間に青い空が見える。やはりあの空間だけが夜だったのだろう。どうしてあんなことになっていたか分からないが、俺はリンに化かされていたのだろう。
 しばらく走るとビオサは止まり、近くの草を食み始めた。川沿いを延々と歩き続けていた時に、俺らが不文律にしていた休憩の合図だ。

 
 ｢よし、一旦休むわよ｣

 ｢ええ、そう……しましょう｣


 俺はビオサから滑るように下り、ゼラと向き合った。相変わらず俺の右手とゼラの左手は繋がれたままでだ。
 しばらく無言のまま、ビオサの咀嚼音が辺りに響いていた。
 俺はその沈黙に耐えきれず、ゼラに話しかけた。


 ｢ゼラ、貴女一体どこにいたんですか？ それに話が云々と言っていましたが……｣

 ｢アンタこそ、なんで急にあんなとこにいたのよ？ 孤児院前の坂を降りてから、森に入ったら急にいなくなるし。かと思ったらまた出てきて『話があるから出てきて欲しい』とか言って追いかけたらリンさんに詰め寄られてたし……｣


 どういうことだ？ ゼラの話だと俺は二人いることになるぞ？ 
 俺はぼーっとする頭を懸命に回す。

 
 ｢……私、二人いるんですかね？｣

 ｢本人がそんなに曖昧でどうすんの！ 確固たる自我を持ちなさいよ！！｣

 ｢じゃあ、誰かが私に化けてたとか？ そんなこと出来るわけが……｣

 ｢ああっ！！ ｣


 急に大きな声をあげたゼラは、こめかみを押さえた。


 ｢忘れてた……リンさんにはお付の魔女が居たわ……｣

 ｢確かにあそこまで大規模に空間ごと私たちを化かしたんですから、それくらい可能でしょうね｣

 
 俺がそう言うとゼラは溜息をつき、 
 
  
 ｢人に化けるとかそういう次元じゃ無いわよアレ……。外見とかそのままだったのよ？ もう何も信じらんないわ……｣


 そう言って俯いた。
 俺もだ。俺はリンを甘く見ていた。あんな卑劣な手段をとりつつ、訳分からない力まで扱うだなんて。アイツはもう俺の知るリンじゃない。
 しかし絶望していても仕方ない。俺らにとってアレは、再び見えなくてはならない強敵なのだ。俺はゼラに向き合った。


 ｢ありがとうございます、ゼラ。 私が馬鹿でしたよ。私はリンがあんなやつだと薄々気づいていながら、内心それが信じられなかったんです｣

 ｢こちらこそ……ありがと。アタシもそうだったもの。お互い様よ……｣


 再び目線を下げたゼラだったが、俺の顔を二度見した。

｢ってそうだった、アンタ怪我してんじゃない！｣


俺の口と腰の上あたりを代わる代わる見て、手を当てがった。


 ｢いや、いいですって！ 治りますよこれくらい！！｣

｢アタシを誰だと思ってるのよ！アンタの前にいるの稀代の聖女ゼラよ！ さっさとヒールかけさせなさい！｣


 俺は今、もっと真面目に神を信じておけば良かったと心の底から後悔した。

  
 ｢……私にはあまり効果はないと思いますよ？｣

 ｢大丈夫よ。 信心で効果『は』左右されないから……｣


 そう言って傷口に両手をかざした。


 ｢天におはします主よ。どうか我が手に加護をお授けください。そして彼の者を慈しみ、癒したまえ……｣

 
 ゼラが唱え始めると、急に辺りが明るくなる！


 ｢な、なっ！？｣


  驚いて見回すと、ゼラの頭の上から光柱が差していた。嘘だろ……実際に受けてみるとこんな仰々しいのかよ……。しばらくするとゼラの手から、光の粒子が零れる……そしてそれが傷口に集まっていき……。


 ｢痛゛あああっ！？｣

 ｢うひゃっ！？｣


 あまりの痛みに飛び上がる。反射的に動いたせいで、俺の方にゼラは引っ張られた。


 ｢あーもー！ そういうのは解いてからやりなさいよ！それより傷、治った！？｣


 促されるまま舌を出してつまんだり、鎧の下に手を差し込んで試してみる。確認する限り、俺の傷口は見事に塞がっていた。
 

 ｢凄いな……治ってる……｣

 
 思わず感嘆の声が漏れた。


 ｢ふふん。アタシにかかればざっとこんなもんよ！ いくらでも怪我して大丈夫なんだからね！｣

 ｢……次からは遠慮しておきます｣

 ｢なんでよ！？｣


  確かに即座に血が止まり、肉が補われ、皮が張られるのはとても便利だ。治る間に傷口が化膿する恐れもなく、何より即動かせるのが良い。
 しかし、先程剣が刺さった時と比べての10倍ほどの痛みを伴うならちょっと考えたくもなってくる。
 怪我はしたくないし、何より頼りたくない。それなら治療の先約なんてしない方がいい。


｢あー……そろそろ暗いので、焚き火をしましょうか｣


 俺はとりあえず話を逸らした。火打石をポシェットから取りだし、手頃な落枝を……。
 立ち上がった俺の右腕は、下に引っ張られる。まるで何が荷物でも持ったかのような重さを感じた。原因は明確、右腕に着いたヒモの片端がゼラにくっついているからなのだ。


 ｢ゼラ、いい加減解きましょうコレ｣

 ｢あぁ……そうね。 忘れてたわすっかり……｣


 それからしばらく、俺とゼラはヒモの結び目と格闘し続ける。なんで固結びにしやがったコイツ！ そんなことを考えながら、一心不乱に引っ掻き続ける。
 しかし一向に解けない。ゼラの表情にも焦りが見え始める。俺も内心焦っている。
 このままでは繋がれたまま行動しなくてはならないのだ！そうなれば私生活のアレコレは筒抜け……それだけは避けたい！！ 


 ｢……あっ｣


 ふと孤児院で受けたカノコさんの解説を、今更思い返す。


 ｢このヒモは素晴らしく頑丈ですが、一度結ぶと二度と解けません。 慎重に結んでくださいね？｣


 俺は深呼吸をひとつ。右隣に座るゼラも同じ格好で俺の方を見ていた。


 ｢｢ぎゃああああああああ！！！｣ ｣


 森に二人の叫び声がこだました。