入れ替わりのプリンセス

覚醒した悪役令嬢カレンの暗躍

01. カレンは前世を思いだす

　七歳の誕生日、はしゃぎすぎたカレンは、ドレスの裾を踏んづけて屋敷の立派な柱に頭を打ちつけた。

　怪我自体はたいしたことはないと医師が判断したにもかかわらず、一晩経っても目を覚まさないカレン。

　亡き妻の忘れ形見である愛しい娘までもこんなに幼くして失うかと思うと、カレンの父であるバーンスタイン侯爵はなりふり構わず眠る彼女に縋りつき、どうか娘を助けてくださいと神に祈り続けた。

　そのまま二晩目が過ぎ、三日目の朝に目を覚ましたカレンに誰よりも先に気が付いた侯爵は大声をあげてカレンを抱きしめると、徹夜続きで憔悴した顔を涙で濡らし、これまでの冷淡な態度からは程遠い調子で娘に何度も目を覚ましてよかった、愛しているんだと言って小さな体を抱きしめ続けたのだった。

　侯爵は亡き妻を心から愛していた。

　だから心の奥底では我が子のことを愛おしいと思いつつも、妻を亡くした悲しみに引きずられていた上に、母親を失ってしまった娘とどう接していいのかわからずにいたのだ。

　元々、侯爵は表情が乏しく、めったなことでは愛する妻にさえ甘い言葉の一つも言えなかったほどの不器用さであったため、妻にはその愛情が充分伝わっていたことが唯一の救いだったものの、社交界では彼らは仮面夫婦だと認識していた者のほうが多いくらいだった。

　当然、幼い娘には侯爵の愛情はひとかけらも伝わっていなかったし、改善しようにも親子関係は年々冷え切るばかり。

　娘は次第に我儘放題になり、侯爵は娘の姿を見るのが辛く、屋敷を留守にしがちだった。

　しかし、そんな侯爵の後ろ向きな気持ちは、娘がもう二度と目を覚まさないのではないかと思わされた日々によって打ち砕かれた。

　娘が生還してからというもの、娘のほうから侯爵に素直に寄り添おうとする行動をとってきたこともあり、二人は穏やかに一から親子関係を築き直すことになったのだ。

　人が変わったような娘の態度は侯爵を戸惑わせたが、同時に、行き場をなくして暴走してしまいそうだった侯爵の危うい愛情は落ち着きを取り戻した。

　二人の関係は劇的に変わった。

　娘は我が儘によって愛情を試すことをやめて素直な愛情で父に寄り添うようになり、父である侯爵は、同じ年頃の子供の中でも特に評判の悪い我儘娘のためにどんな願いも叶えてやりたいと思い詰めるのではなく、娘と過ごす時間を取り、一緒に過ごすことこそが娘の願いであることを理解した。

　こうして、一方通行の願望や間違った溺愛ではなく、互いに寄り添うことで得られる充足感を得たことは後の二人の運命を変えることになったのだ。