お飾りの婚約者で結構です！ 殿下のことは興味ありませんので、お構いなく！

5話

「なんなの？」と、喉元まで出かけた言葉をぐっと飲み込む。
　王妃教育を終え、私は夕食の時間まで書庫に籠もり、いつものように部屋でひとり、静かに食事を楽しむつもりだった。

　しかし、書庫から部屋へと戻った私を待ち受けていたのは、アーイス殿下専属のメイド。彼女は控えめに、一礼しながら告げる。

「ミーシャ様。アーイス殿下より、夕食へのご招待を承っております」

　――殿下から、食事の招待？　うわっ、面倒くさい。

　喉元まで出かかった、言葉をあわてて飲み込む。
　いま招待を受けた、アーイス殿下の食事の場には、国王夫妻が同席する可能性が高い。この状況で「断る」という選択肢が、私に与えられていない。

　ため息をひとつ胸の内に収め、私は無言で頷く。メイドが退出した後、自分の専属メイドを呼び寄せた。

「ミーシャ様、どうなさいました？」

「アーイス殿下から夕食に招かれたわ。王妃教育で汗をかいたから、さっと流しておきたいの。それと、ドレスの用意もお願いね」

「かしこまりました。すぐにご用意いたします」

「よろしく頼むわ」

　支度を整え、重々しい気持ちで食堂へ向かうと、国王と王妃の姿は見当たらなかった。

　国王の執事が「陛下と王妃は所用で、食事が遅れる」と説明するが、それが真実かどうかはどうでもよい。お二人が「聖女カオリ」を快く思っていないことは、私も含め皆が知っている。

　小さくため息を吐き、席につくと、アーイス殿下の隣に聖女カオリがいた。

　彼女はピンク色のドレスを身に纏い、愛らしい笑顔でアーイス殿下に寄り添い。豪華な食事を前に、二人は楽しそうに会話を交わしている。だが、それに何か言うつもりはない。私にとって今最も重要なのは、目の前に並ぶ料理だ。

「いただきます」

　スープを一口飲むと、口の中に広がる深い旨味。続いて、柔らかい肉と香り高い焼きたてのパン、新鮮な野菜に彩られたドレッシング。それらを静かに堪能する。

　――至福の時間。

　食事を楽しんでいる最中、不意に声をかけられた。

「ミーシャ嬢は、よく食べるね」

　アーイス殿下が、興味深げにこちらを見ていた。

「あら、そうかしら？　本日、ダンスレッスンがありましたし、何より料理が美味しいのですもの」

　にっこりと笑顔を返すと、聖女カオリが驚いたように目を輝かせた。

「えっ、ミーシャさんはダンスが踊れるのですか？」

　その「さん」付けの呼び方に、周囲がざわつく。私も、彼女の呼び方になにか意図のようなものを感じたが、面倒ごとは避けたい。

「はい、一応は。上手とは言えませんが」

　と、気にせず微笑んで答え。デザートの苺を口に運び、紅茶を飲み食事を終えた。

「ごちそうさまでした。あとは、お二人でごゆっくり、お食事を楽しんでください」

　さっと席を立ち、背を向け、食堂を後にしたのだった。