お飾りの婚約者で結構です！ 殿下のことは興味ありませんので、お構いなく！

9話

「おい、起きろ。腹が減った」

　額にぽふんと乗る冷たい肉球で目が覚めた。魔王が黒猫の姿で、一緒に寝たことを思い出す。それと、魔王と聖女を会わせなければ物語は進まない。

「おはようございます。支度をするので、しばらく待ってください」

「わかった」

　メイドを呼んで支度を済ませ、魔王を抱いて食堂へ向かう。そこには既に、朝食を取る殿下と聖女カオリの姿があった。
　
　いつもの席に着き、隣に魔王を座らせて問いかける。

「なにから食べますか？」
「僕が選んでいいのか？　なら、そのパンにバターを塗ってくれ」

　焼きたてのパンにバターを塗り、魔王に差し出す。しかしその姿では食べにくいだろうと、小さくちぎって渡した。

「ふん……この姿だからいいか」

　私の手からパンをぱくっと食べる魔王。その愛らしさに笑みがこぼれそうになるが、必死に抑える。もう一口、と魔王にスープを飲ませるが、肉だけは譲れない。

「その肉をくれ」
「嫌です。これは私のですから、パンとスープで我慢してください」

「いやだ。肉も食べるぞ」
「だめです！」

　魔王が椅子からテーブルに飛び乗る音が響き、食堂の空気が固まった。その音に、殿下とカオリがこちらを見つめた。

　――まずい。

「黒猫？」
「え、嘘⁉︎」

　聖女カオリは瞳を大きく開いてら猫を指差す。私はすぐ魔王を抱き上げ、淑女の微笑みを浮かべた。

「すみません。昨日、庭園で怪我をしているところを見つけまして……連れてきましたの」

「怪我？　なら、聖女である私が治すわ。こちらに寄越して」

　笑顔と自信満々に手を広げる、聖女カオリのところに行くかと思いきや、魔王は私の皿に乗った肉に素早くかぶりつき、一瞬で平らげた。あまりの速さに私は唖然とする。

「ひどい！　すべて食べるなんて！」
「美味かったぞ」
「えぇ、美味しいでしょうね」
「これくらいの肉が食べたいのなら、僕が毎日、食べさせてやるぞ」

　――毎日？

　喉がごくりと鳴る。魔王はそれを見て大笑いした。

「ハハハ！　ものすごい音がしたぞ」

「笑わないでください」
「ほほう。赤くなった頬もいいな。じつに僕好みだ」

「え？」

　魔王の目が柔らかく私を見つめる。

「なぜか、あの傷が一晩で治った。君の傷薬のおかげだ。僕は帰るが、ついてくるか？」

　――ついてくるか？　魔王は聖女カオリを選ばないの？　私なんて……ただの脇役。その私が……

「悲しい顔をするな。昨夜、君を見て一目惚れをしたんだ。いきなり現れた僕を怖がらず、傷薬まで塗ってくれた。君に抱きしめられたからか、久しぶりにぐっすり眠れた」

「抱き枕？」

「そうだな。昨夜は違ったが、毎晩僕の抱き枕になってくれ……我慢できなくなったら、君を食べるがな」

　ペロリと、口元を舐める魔王。
　魔王に食べられるのはどっちの意味かは、わからないけど。

　魔王の優しい瞳に心が揺れる。

　この人について行けば、一人ぼっちにならずに済むのだろうか。家族の冷たい視線や、都合のいい道具として扱われる日々から、解放されるのだろうか。

「あなた様は……わ、私が……必要ですか？」
「もちろんだ。君が欲しい。今すぐにでもな」

　――なら、もう迷うことはない。