神様のあったかご飯。

美味しいご飯はあったかいと、来客。

　カウンターには、シロウさんが作った炊き込みご飯、アスパラガスの肉巻き、豆腐とワカメの味噌汁、白菜の浅漬け。

　そこに、ミズキさんが買ってきた野沢菜の漬物が並んでいる。

「さぁ、できました。九さん、食べましょう」
「シロウさん、いただきます」
「これは……美味しそうだ」

　ここで食べるご飯は花シゲで食べた料理とは違う、シロウさんのあたたかな味。湯気の立つご飯のぬくもりが、じんわりと心を満たしていく。

　――これは、彼の真心だ。

「美味しいです、シロウさん。とっても温かい味です」

「それはよかった。まだたくさんありますから、遠慮せず食べてください」

「ありがとうございます」
「おい、ミズキさんは少し遠慮しろ」
「ええ？　シロウ君は九にだけ優しいね」

　じろりとミズキさんを睨み、シロウさんは「当たり前だ」と言って箸を進めた。
　騒がしいけれど、温かなご飯に心がほっこりする。

　食事も終わりかけた、そのとき。
　シロウさんの耳がピクリと動いた。入り口の方へ視線を向け、僕とミズキさんを振り返る。

「ここに人間が来る。お面を付けろ」
「人間？　お面？」

「わかりました」

　さっと、二人は慣れた手つきでお面を付ける。
　初めての僕は少し手間取り、シロウさんに手を借りて、ようやく面を顔に収めた。

　店の中に並ぶのは、赤字で『神』と書かれた僕の面。

　青字で『狐』と記されたシロウさんの面。
　そして、何も書かれていない、真っ白なミズキさんの面。

　　神の僕と、狐妖怪のシロウさん。
　そしてミズキさんは、そのどちらでもない存在だ。

　いま、僕たちが面をつけた理由。
　それは、この空間が俗世とは異なる場所だから。

　このままでは、僕たちの本当の姿は人間の目に映ってしまう。神も、妖怪も、人ならざる者の顔を、決して見せてはならない。

　僕たちの存在は、人間に知られてはいけない。少し前、神ラインで聞いて神の面を用意しておいて、本当によかったと思う。

　廃れ神だった頃の僕の顔は、どんよりとしていたらしい。花シゲのおじいさんとおばあさんも、もう僕の顔を覚えていないと大神様から聞いた。

　――少し悲しいけど、それでいい。

　⭐︎

「うわぁ、緊張する」
「九さん、大丈夫ですよ。何かあったら俺が守ります」

「これは心強いね」
「お前は守らない。守るのは九さんだけだ」

「はいはい、わかってるよ」

　面をつけるのは初めてで、胸がどきどきしていた。しばらくして、店の入り口の扉が静かに開く。

「いい匂いがするから変だと思ったけど、やっぱり店の鍵が空いてる？　おばちゃん、この店売っちゃったの？」

　そこに現れたのは、若い女性だった。