神様のあったかご飯。

炊き込ご飯

　土鍋の中で、炊き込ご飯がことり、と音を立てて炊き上がっていく。立ちのぼる湯気とともに、出汁と具材の混ざった香りが台所に広がった。

　その匂いに釣られて、他の料理に取りかかっているシロウさんの隣へと足が向く。

　シロウさんは妖冷庫から取り出したアスパラガスに、手際よく豚肉を巻いていた。

「アスパラガスの豚肉巻きですか？」

「はい。よいアスパラガスが入っていたので。九さんは、こういうの好きですか？」

「はい、好きです。シロウさん、僕も手伝っていいですか？」

　そう声をかけると、シロウさんは小さく頷き、作業台の隣をわずかに空けてくれた。僕は手を洗い、見よう見まねでアスパラガスに豚肉を巻いていく。

「俺はタレを作るので、残りを全部巻いてください」

「わかりました。頑張ります」

　手際がいいとは言えないけれど、任せてもらえたのが嬉しくて、一本一本に気持ちを込めた。

　しばらくして、巻き終えたアスパラガスの肉巻きが、皿の上にきれいに並ぶ。

「シロウさん、できました」

　顔を上げると、彼はいつの間にか豆腐とワカメの味噌汁を仕上げていた。湯気と一緒に広がる味噌の香りに、さっき食べたはずなのに、思わずお腹がぐうっと鳴る。

　その音が聞こえたのだろう。シロウさんは、ふっと笑って言った。

「すぐ出来るから、待っていてください」

　そうしてフライパンに火を入れ、じゅう、と心地よい音を立てながら、アスパラガスの豚バラ巻きを焼き始めた。

　本を読みながら、その様子をカウンター席で眺めていたミズキさんがふと思い出したようにカバンを開く。その中から取り出したのは、紙に包まれた野沢菜漬けだった。

「九さんへのお土産です。これも切って、食べませんか？」

「わぁ、野沢菜漬けですか？　僕、好きです」

　その言葉に、シロウさんがちらりとこちらを見た。

「遅い。白菜の浅漬けは、もう仕込んだ。あるなら早く出せよ」

「すみません、忘れていました」

　言葉遣いは相変わらず少し強めだけれど――
　それでも、僕が好きだと言ったせいか、シロウさんは無言で野沢菜漬けを受け取ると、白菜の浅漬けの隣に並べて、手早く刻んでくれた。