毒に抗って九回巻き戻った令嬢は、十回目こそ幸せになりたい。

3話

　ジロウじいは今回の件で、ルーラお父様の前に深々と頭を下げ、額が床につくほどの土下座をした。しかし、そんな彼に向かってお父様は静かに首を振る。

「頭を上げなさい、ジロウ。長年この庭を任せてきた君が、そんな初歩的な間違いを犯すとは、私には到底思えない」

「……旦那様。ありがたきお言葉です」

　ジロウじいの顔には、確かに安堵の色が浮かんだ。けれど、その手はまだ小刻みに震えていて、完全に緊張が解けたわけではないことがわかる。

　その様子を見つめながら、私の胸の奥がちくりと痛んだ。

（……カミーラお母様がこの毒の花を花茶にする前に気づけて、本当によかった）

　もし、あのまま気づかなかったらお母様だけでなく、私も同じ茶を口にしていたかもしれない。想像しただけで背筋が冷たくなる。

　⭐︎

　翌日、ジロウじいはスノーフレの白い花が植えられていた、花壇を念入りに調べている。スコップで土を掘り返す、ジロウじいの顔色がみるみる青ざめていった。

「旦那様、これは……！」

　スコップを手に持ち、ジロウじいは掘り起こした土と根の状態を静かに見守るお父様の前に差し出した。

「ご覧ください。この植え方は私のものではありません。私が植えたスワーロンを一度引き抜き、毒花のスノーフレに植え替えられています」

　ジロウおじいの言葉にルーラお父様の表情が、険しく引き締まる。

「……そうか、誰かが意図的に庭へ侵入して、毒花を仕込んだということか」

「はい！間違いありません」

　お父様は短く息を吐くと、即座に命じた。

「ジロウ。すぐ、庭にあるすべてのスノーフレを一株残らず引っこ抜き処分し、新しくスワーロンを植えてくれ」

「かしこまりました、旦那様！」

　ジロウおじいと庭師たちが慌ただしく動き始める。その様子を眺めながら、私は思考を巡らせていた。誰が、どうやって警備の目をかいくぐったのか。そして、なぜこんな危険なことを……。

　⭐︎

　答えが見つからず、もどかしさが募る中で、ひとつの記憶が脳裏をよぎる。

　三回目の巻き戻りのとき、婚約者だったカサロ様から贈られた、あの青い毒花。

（あの時も……カサロ様は、やけに毒に詳しかった）

　嫌な予感が胸をよぎる。まさか……今回の植え替えも、カサロ様の仕業？　けれど、すぐにその考えを打ち消した。
　いくら毒に詳しくても、今のカサロ様はまだ私と同じ七歳。ここまで周到な計画を立てられるとは思えない。

　それに、彼の家が事業に失敗して没落するのは、私とカサロが十二歳のときのはずだ。今はまだ、何も起きていない。

（……犯人は、別にいる。でも……誰？）

　その日の夕方、スワーロンの植え替えはすべて完了した。ルーラお父様は庭を見渡し、満足そうにうなずく。

「よくやった、ジロウ。これで一安心だ」

「ありがとうございます、旦那様」

　そのやり取りを横目に私は庭の片隅で、誰にも気づかれないよう慎重に動いていた。花が掘り返される一瞬を狙い、一本だけ毒花スノーフレをそっと手に入れた。

　こと毒で、少しずつ体に慣らしていけば耐性ができるはず。多分だけど、少量ならきっと死にはしない。震える指で白く可憐な花びらを一枚、摘み取る。

（この毒に慣れることができたら、次の危険にもきっと対処できる）

　そう、自分に言い聞かせるも。
　怖い……本当は、すごく怖い。

　それでも、もう死にたくない、自分の幸せになるためにやるしかない。小さく息を飲み込み、私は静かにその“賭け”に踏み出した。