毒に抗って九回巻き戻った令嬢は、十回目こそ幸せになりたい。

4話

　私は部屋の隅で、スノーフレの毒花を乾燥させていた。誰にも気づかれぬよう、息を潜め、指先まで神経を張り詰める。

　メイドが淹れてくれた紅茶に、乾いた花びらを一枚だけ落とした。琥珀色の液体がじわりと血を滲ませるように、深紅へと変わっていく。

（これで確かめられる。この呪いの正体が）

　早鐘を打つ心臓を押さえ、カップを口元へ運ぶ。喉を焼くような熱と、鋭い刺激。

　反射的に目を閉じた。

　大丈夫、これくらいの毒では私は死なない。もし死んでも巻き戻る。そう自分に言い聞かせた、次の瞬間、鋭い痛みが体を貫き目の前が暗くなった。

　⭐︎

「……だ！」
「……なさいわね！」

　女性の怒声と、突き刺すような眩い光。
　重い瞼を押し上げると、視界いっぱいに豪奢な天井が広がっていた。

　煌めくシャンデリア。
　壁一面を埋め尽くす絵画と彫刻。

　――ここは、どこ……？

　次の瞬間、黄金の髪の女性と、赤髪の男が視界に入る。考えるよりも先に、名前が浮かび上がった。

　ローデン・カテーナ王女。
　そして、公爵の長子で魔法使いのクリス・ネックス。

　王女は声を震わせ、彼を睨みつける。

「わたくしは、これほど尽くしてきましたのよ。あなたはわたくしの婚約者でしょう？　それなのに、なぜ……なぜ、愛してくださらないのですか！」

　涙に染む訴え。
　だがクリスは答えない。冷ややかに視線をそらすだけだった。

（こんなに、近くにいるのにこの人達は私に気づいていない？　……そして、この女性の気持ちが痛いほど分かった。彼女はただ愛されたかっただけ）

　胸の奥が、きり、と痛む。
　どれほど想いを注いでも、届かない。
　その姿は、かつての私自身と重なっていた。

　⭐︎

　次の瞬間、場面が展開して別の日に変わった。
　執務室で執務をするローデン王女のもとに、一通の報告書が届く。婚約者クリスが、幼馴染の女性と密会しているそんな内容だった。

　紙を握りしめる指が、怒りに震える。

「……許せない」

　その瞳に宿るのは愛ではない、歪んだ嫉妬。

「わたくしの婚約者に手を出すなんて……すべて、あの女が悪いのよ！」

　激情に呑まれた王女は、家臣に命じる。
　幼馴染の女性は、毒によって命を奪われた。

　だが、愛する人の死にクリスは正気を失い、ローデン王女の部屋へと乗り込み王女を罵倒した。

「貴様……！　僕の愛する人を殺したな！」

「酷いいいようね。あなたの愛する人は婚約者であるわたくしではなくて？　それに、わたくしがやったという証拠はどこにありますの？」

「証拠など必要ない！　やったのは君しかいない！」

　怒りと悲嘆が渦巻く中、クリスは杖を取り出し、呪いの魔法を展開する。

「おまえを呪ってやる……。未来永劫、何度生まれ変わろうとも、毒で死ぬ運命を！」

　瞬間、床に黒い薔薇の魔法陣が浮かび上がる。
　それは歪み、絡み合い、やがて黒薔薇の鳥籠となってローデン王女を捕らえた。

「……酷い、クリス様。わたくしにはあなただけだったのに……あなたを愛していたのに」

　王女はその言葉を残して、命を落とした。

　⭐︎

　夢とも記憶ともつかぬ光景の中で、私は震えていた。冷たい汗が頬を伝う。

「まさかあれが、私が毒で死ぬ原因なの？」

　王妃を呪ったあの男の呪い。原因を知った私の体がカタカタ震える。いままでの死が呪いだったなんて、まさか巻き戻りも？

　そんなのどうすればいい。
　私に何ができるというの。

　この問いに、答えは返らない。
　世界は再び揺らぎ、すべてを闇が呑み込んだ。