【本編完結】【R18】愛さないで

悪魔と呼ばれた戦利品

第37話 生涯を掛けて １

　冷え切っていた手に温もりが戻る頃、ルティシアの眉がピクリと動き、閉じていた瞼が開かれる。

「陛下」

　アージェスはルティシアを腕に抱き上げた。

「ルル。こんなところで寝るな、風邪を引く」

「申し訳ありません。……」

　謝罪の後、彼女は何か言いたげに口を開いたが、思い直したのかすぐに閉じた。
　アージェスはそんなルティシアを静かに見下ろして言う。

「暇ができたから息抜きに来た」

　嘘だった。
　本当はずっと会いたくてたまらなかった。
　だがもう本音は言うまい。

「そうですか、ではごゆっくりなさって下さい」

　とても嬉しそうに、ルティシアは微笑を浮かべた。

「ああ」

　ルティシアの額にアージェスは唇を寄せた。
　応接室に入ると、ファーミアが茶菓子を用意し、午後の一時を二人で過す。
　殆ど会話はないが、アージェスには気にならない。
　紅茶を楽しんだ後は、長椅子でルティシアの膝を枕に横になる。
　彼女の腹部に、アージェスは耳を当てた。
　きゅるきゅると食べたものを消化する音が聞こえてきて、アージェスは苦笑する。

「まだ何も反応がないな」

「懐妊というのは、間違っていたのではないでしょうか？」

　医者を呼びつけ、ルティシアを診断させたのは半月前のことだ。
　情報漏洩を恐れて、王宮の御殿医は避け、都で開業医をしている友人に頼んだ。
　やぶ医者という不名誉な噂は聞かないから問題はないだろう。

「そうだな、この腹では説得力に欠ける。だがあと数ヶ月もすればはっきりするだろう。誤りであれば、腹が膨れることもないだろうからな。だが完全に否定もできんのだから、無理はするなよ」

「はい」

　笑顔で返事をしてくれるが、なんとも信用がない。

「お前は自分に優しくないからな。いいか、お前の腹だが、子は俺の子だ。大事にしてくれよ」

「承知しています……」

　ルティシアは申し訳なさそうに俯く。

「なんだ？」

「……陛下にはお迎えになられたばかりのお后様がおられますのに……避妊のお薬も利かず申し訳ありません」

　アージェスは仰向けになる。
　王宮からこの館へ移り住んでからのルティシアは、随分と晴れやかな表情を見せるようになった。
　痩せた身体に徐々に体重が戻り、頃合を見計らってから、アージェスは夜伽をさせるようになった。ルティシアはもうアージェスを拒むことなく受け入れていたが、抱いた後は決まって不安げに避妊薬を欲しがった。
　ルティシアとの子を望んでいたアージェスは、避妊薬と偽って妊娠を妨げない滋養剤を与えた。騙されているとも知らずに安心するルティシアを、アージェスは存分に愛した。
　ゆえに当然の懐妊だった。

「避妊薬がお前に合わなかったか、あるいは俺の子種が強すぎたのだろう。できたものはしかたがない。世継ぎは、后が産むんだ。例えおまえが男児を生もうと、王位継承権は与えん。王の子と、公にするわけでもないのだから、気に病むことはない。人口の少ないこの国に一人でも多く子を設けることは民の義務だ。お前もその一人なのだから、子は大事にせねばならん。分かったか？」

「はい、陛下」

　暗い表情が、野に咲く可憐な花のような笑顔に変わるのを、アージェスは切なく見つめた。
　彼の望むことはルティシアを喜ばせることができない。
　それどころか彼女を苦しめる材料にしかならない。
　そのことに、アージェスは時間をかけてようやく知ることができた。
　やっと心からの笑顔を見せてくれるようになったルティシアだ。表情を曇らせたくはない。

「俺が来なくても、しっかり食べて、ちゃんと休め」

「はい。私のことはご心配なさらずに。どうか、お后様と睦まじくなさって下さい」

　ルティシアが言うと嫌味に聞こえない。僅かばかりも嫉妬が含まれていないことに、アージェスは傷つく。そうとも知らずにアージェスのことだけを想ってくれていると分かるだけに、泣きたくなるほど辛くなる。

「……ああ」