八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第49話 八咫の神の元へ

「……っは……！」

はっと目を覚ました瞬間、私は勢いよく体を起こした。
息が荒い。額には汗が滲んでいて、指先がかすかに震えている。

（夢……？）

けれど、それはただの夢とは思えなかった。
確かに私は──彼女に会っていた。
淡い光の中、微笑んでいた“天禰”に。

（私の前世……神だった、私……）

夢の中で彼女は言っていた。
“その力は、神の力──神威”だと。
それが私の中に眠っているのだと。

（紫苑さんに……よろしくって……）

その言葉を思い出した瞬間、胸の奥がざわりと波打つ。
天禰の口調に嫌味はなかった。優しかった。ただ、心からそう言っていた。
でも私は──。

（どうして……紫苑さんのことを……）

問いかけようとした時、部屋のドアがノックされた。

「天音、起きたか」

低く、静かな声。紫苑さんだ。
私はびくりと肩を揺らしながら、声を返す。

「……はい」

ドアが開くと、そこに立っていたのは、見慣れた黒装束の紫苑さんだった。
けれど、その瞳はいつもよりもずっと鋭く、真っ直ぐに私を射抜いてくる。

「……頭領室に来い。話がある」

その一言だけを残して、彼は踵を返した。
まるで、私が“逃げる”ことを許さないかのような、冷静な圧。
いつもの紫苑さんではない、八咫烏頭領としての紫苑さんだった。

（……やっぱり、怒ってるよね……）

私は覚悟を決めて、立ち上がった。

＊　＊　＊

「命令違反──これは、処罰の対象だ」

紫苑さんはそう言って、頭領室の中央に立つ私を見据えた。

（……言い訳なんて、できない……）

私は力を使った。暴走しかけた。
仲間の言葉を無視して、勝手な行動をした。

「……申し訳ありません」

そう、深く頭を下げると、紫苑さんはわずかに目を細めた。

「だが──結果的にお前は、結を救った……だが、それは結果論だ、次同じことがあれば二度と戦場には出さない……肝に銘じろ」

「……はい」

しばらく沈黙が流れる。
紫苑さんの視線が、私の奥の奥を探るように深くなった。

「……お前の力。その正体について、少しずつ見えてきたことがある。おそらく、それを確かめられる場所がある」

「……場所……？」

紫苑さんは無言でこちらへ一歩近づくと、重々しい口調で言った。

「ついて来い、天音。お前を“八咫の神”のもとへ連れていく」

「──え？」

思わず声を漏らした。

（八咫の……神……？）

「八咫烏の創設に関わり、国を守るためにこの国と契約した神だ“異能”の根源と繋がる存在。俺たちは、今こそ、その力の正体と向き合うべきだと思っている」

その瞳に、迷いはなかった。

紫苑さんは、私を信じてくれている。
それは分かる。でも同時に、私は──自分の中に“神”が居るということを、受け止めきれずにいた。

（でも……もう、逃げられない）

天禰の言葉。
紫苑さんの眼差し。

全部が、私の背を押している。

私は、小さく息を吸い、頷いた。

「……はい。行きます。私、自分の力と向き合いたい」

「そうか。ならば、すぐに支度しろ夜には発つ」

夜の静けさが迫る中、私は自分の歩むべき道を、一つ選んだ。
紫苑さんとともに──“神の座”の元へ。

（私は、天音⸺天禰じゃない……大丈夫）