八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第85話 再び刃を握りしめて

光が消え、目を開けると――そこは過去の世界だった。
見慣れた景色とは少し違う、空気のひんやりとした匂い。光の色も、空気の色も、どこか懐かしくて、深い森の中。

（……知らない場所……）

胸の奥がざわめく。戦う緊張、未知への恐怖、そして少しだけ興奮している自分。
目の前には、一鉄さんがすでに立っていた。

「天音！久しぶりの一緒に任務にだな！！」
その声に、背筋が伸びる。迷いを捨て、前を向いている一鉄さんの姿を見ると、私も自然と気持ちが引き締まった。

「はい！よろしくお願いします」
小さな声でも、確かな決意がこもる。

桔梗さんは冷静に周囲を見渡し、淡々と指示を出す。
千歳さんは静かに天音の横に立ち、温かい目で私を見守る。
その視線に、胸の奥がじんわりと温かくなる。
恐怖や不安はまだ残っているけれど、仲間がいるだけで少し安心できる。

（……みんながいる……大丈夫、きっと乗り越えられる……）

そんな思いを胸に、私たちは進み出した。
森の奥から黒い影がもたらす重苦しい気配。堕天使だ。

「来たわね」
桔梗さんの声が鋭く響く。
「天音、無理はしないでよね。連携を意識して」

刀を握り、深呼吸をひとつ。
胸の奥で心臓が早鐘を打つ。恐怖もある。でも、刀を握る手は震えていなかった。

「……行きます」

私たちは息を合わせ、堕天使に立ち向かう。
一鉄さんが前に出て攻撃を仕掛け、桔梗さんが銃を構え、弾丸を放つ。千歳さんは状況を読み、私に指示を出す。

（……こうして、戦っている間は、私でいられる……）

堕天使の影が迫り、光が瞬く。刀と力の刃がぶつかり合う衝撃が、全身に響く。
そのたびに心臓が跳ね、全神経が研ぎ澄まされる。恐怖も不安も押し込めて、ただ目の前の敵だけを見る。

「天音ちゃん、右！！」
千歳さんの声に反応し、体を瞬時に転じる。
間一髪で攻撃をかわし、刹那に刀を振り返す。斬撃が堕天使に直撃し、影が揺れた。

（……勝たなきゃ……仲間を守らなきゃ……）

戦いの中、心の奥で小さく紫苑さんの姿がよぎる。
拒絶された痛み、先代最高神の囁き、昨夜の孤独――それらを振り払うように、私は力を込めて攻撃を繰り返す。

堕天使が倒れ、静寂が訪れた。息を切らし、刀を握る手に力が残っていることを確認する。
血の匂い、風の感触、仲間の無事な姿――それだけで胸が温かくなる。

「大丈夫か、天音？」
一鉄さんが、少し笑みを含んだ声で尋ねる。

「はい……大丈夫です」
恐怖や不安はまだ残る。けれど、仲間の存在が私を支えてくれている。
だから私は、全力を尽くす。

（……戦って……戦って……強くなる……）

次の戦いがすぐそこに待っている。
でも、仲間とともにいる今は、目の前の戦いに集中できる。

私は刀を握りしめ、胸の奥で静かに誓った。
――再び、過去の戦場で、私は私でいるために。