八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第86話 闇に咲く刃

光が収束し、視界が開けた瞬間――森の闇がざわめいた。
ざらついた風が頬をかすめる。枝葉が揺れるたび、黒い影が次々と形を成していく。

堕天使だ。
一体、二体……いや、数えるのも馬鹿らしいほどの群れ。
腐った羽音のようなざわめきが、耳を刺し、空気を圧迫していく。

「群れで来たか……！」
一鉄さんが拳を握りしめ、前へ出る。

「数は多いけど……数で押されるつもりはないわ」
桔梗さんが銃を構え、冷静に狙いを定める。

「天音ちゃん、周囲に気を配って。絶対にひとりで背負わないでくださいね」
千歳さんの声が柔らかく響く。
けれど、その言葉すら頭に届かない。

私は――刀を握る手に力を込める。
刃の冷たさが、掌の震えをわずかに鎮める。

（……考えるな。怖がるな。思い出すな。ただ、戦えばいい……）

影が一斉に襲いかかる。
息を呑む暇もなく、刃を振るう。肉を裂く感触、骨を断つ衝撃。
飛び散る黒い血が頬を濡らしても、構わなかった。

「八咫烏……【斬撃強化】」
声を吐き出しながら、ただ斬る。
視界の端に別の影が迫る。体が勝手に反応し、振り返りざまに斬り払う。

「天音ちゃん、右！」
千歳さんの声。
瞬間、足を滑らせるように踏み込み、刃を横薙ぎに走らせる。
悲鳴と共に影が霧散し、硝煙と血臭が入り混じった匂いが肺を焦がす。

（……いい、何も考えなくていい……）

脳裏に浮かぶ紫苑さんの目。拒絶の痛み。
先代最高神の声。囁き。
――全部、刀を振るうたびに遠ざかっていく。

「おらぁッ！！」
一鉄さんの拳が炸裂し、数体をまとめて吹き飛ばす。
「まだまだ来るぞ！気合い入れろ！！」

「わかってる」
桔梗さんが鋭く言い放ち、撃ち抜いた弾丸が闇を裂いた。

私は斬る。
斬って、斬って、ただ斬り続ける。
金属がぶつかり合う耳を震わす音、噛み合う牙の熱気。
そのすべてが血管を逆流するように心臓を叩き、体の奥を熱くさせる。

その鼓動が、なぜか――心地よかった。

（……そうだ、私は今、生きている……！）

だがその瞬間、森全体が震えるような気配が走った。
風が止まり、枝の軋む音すら消える。
一際大きな影が、群れの奥から姿を現す。

赤黒い翼を広げ、他の堕天使を従えるように立つその存在。

「大型堕天使だ！！」
一鉄さんの声に、空気が震えた。

私は血の匂いを胸いっぱいに吸い込み、刀を握り直す。
呼吸は荒い。腕は痺れている。
それでも――

（……戦っている間だけは、私でいられる……）

そう心の中で呟き、影の群れへと再び飛び込んだ。