八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第99話 言えない言葉、言うべき時

夜の廊下は、昼間よりずっと長く感じた。
足音がやけに響いて、胸の奥がざわざわする。
さっきまで紫苑さんと同じ部屋にいたのに、もう会えないみたいで――寂しい。

（……言えなかった……また……）

あの時の紫苑さんの指先の温度、寂しそうに揺れた瞳。
思い出すたび、胸がぎゅっと痛む。

「私……何やってるんだろ……」

ぽつりと呟くと、涙がこぼれそうになった。
部屋には戻れず、気づけば中庭に出ていた。
夜風が冷たくて、頬を刺す感覚が心地よかった。

「……紫苑さん……」

名前を呟いた瞬間、胸が苦しくなる。
何度も呼びたいのに、呼べば呼ぶほど遠ざかってしまう気がした。

――その時。

『天音』

耳の奥で、あの声が響いた。
心臓が跳ねる。私は反射的に周囲を見回した。

「天禰さん……？」

『天音は、怖いんだね……真実を告げるのが』

その言葉に、心の奥の一番隠していた部分が暴かれた気がして、息が止まった。

「……怖いです……言ったら……紫苑さんはきっと、天禰さんのことを見る……
“私”じゃなく、“前世の私”を……」

声が震え、涙がにじむ。
口にした瞬間、自分がどれだけそのことを恐れていたのか思い知らされる。

『紫苑は今の天音を見てる。天禰としてではなく、天音として』

天禰の声は穏やかで、包み込むように優しかった。
母親のような、懐かしい温かさが胸に広がる。

『けれど、真実を隠したままでは……いずれ紫苑との繋がりが切れてしまうかもしれない』

胸の奥で何かが崩れた。
私は両手で顔を覆い、声を殺して泣いた。

（紫苑さんに嫌われたくない……でも、隠したままの私も嫌い……）

「……どうしたらいいの……」

『怖がってもいい。けれど、逃げないで。紫苑は、お前の言葉を待っている』

夜空を見上げると、星が一つ瞬いた。
それが合図のように、涙が止まる。

「天禰さん……教えてください。前世で何があったのか……全部」

決意を込めて唇を噛みしめる。
胸の奥の重りが少しだけ軽くなった気がした。

ふと、背後に気配を感じた。
振り向くと、廊下の奥に紫苑さんの影が立っている。
その視線が、静かに私を見つめていた。

「……紫苑さん……？」

一歩近づいた彼は、何も言わずに私の肩にそっと手を置いた。
指先から、じんわりと温かさが広がる。

「……休め。今夜は冷える」

低い声が、やさしかった。
その声音に、責める気配はなく、ただ私を案じる気持ちがにじんでいた。

返事もできず、私はただ頷いた。

紫苑さんが部屋へと歩いていく後ろ姿を見送りながら、胸の奥で決意がさらに強くなる。

『天音、貴方に全てを教える時がきたのかもしれない』

夜明けが近い。
私の心にも、ようやく光が差し始めた気がした。