八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第100話 始まりの記憶

部屋に戻ると、さっきまでの温もりが嘘のように静まり返っていた。
扉を閉めると、世界から音が消える。
胸の奥にぽっかりと穴があいたような感覚だけが残る。

（……紫苑さん……）

頭から離れない。
あの、寂しそうな瞳。
強がるように背を向けた広い背中。

（話さなきゃいけないのに……私は全てを知らない……こんな中途半端な私じゃ、紫苑さんの隣に立てない……）

頬に残る体温を両手で押さえ、ベッドに腰を下ろす。
呼吸がうまくできない。
心臓がうるさいほどに高鳴る。

「……私、どうしたらいいの……」

かすかな声は、誰にも届かず闇に溶けた。
深く息を吐き、ベッドに身を投げる。
天井を見上げながら、指先をぎゅっと握りしめた。

（私は、ただみんなを守りたいだけ……でも……この気持ちは何？　紫苑さんのことを考えると……怖いくらい胸が熱くなる……）

――やがて、瞼が重くなる。
眠気に抗えず、意識が沈んでいく。

……そして、夢の中。

目を開けると、そこはあの白い世界だった。
風も、音も、何もない。
けれど、なぜか心が落ち着く――懐かしい匂いのする場所。

「……天禰さん！」

駆け寄ると、彼女は穏やかな笑みで迎えた。
けれど、その瞳にはいつもより深い影が宿っている。

『また会えたね、天音』

「天禰さん……お願いです。教えてください。
　私の前世……あなたが何をして、どうして追放されたのか……私が、何者なのか……全部知りたい」

必死に言葉を重ねると、天禰は静かに目を伏せる。
その横顔に、ためらいと痛みが交錯している。

『本当はね、少しずつ話していこうと思っていたの。
　あなたの心が折れないように、ゆっくりと……』

小さく吐息をもらし、天禰は私をまっすぐ見つめる。
その瞳には、もう迷いはなかった。

『でも……最高神代理の動きがこれほど早いのなら、もう猶予はない。天音、あなたには知る権利がある。
そして……選ばなくてはならない時が来る』

選ぶ――その言葉が胸に重くのしかかる。
呼吸が止まりそうになるほど、鼓動が速くなる。

「……選ぶ……？」

『そう。前世の私が犯した“罪”を知れば、あなたは必ず迷う。
けれど――それでも立ち向かわなければならない。あなたは、この世界を揺るがす存在だから』

足元から、柔らかな光がじわじわと広がる。
光が肌を包み込み、心臓が早鐘のように打ち始める。

「……はい。聞かせてください。全部……！
　私が何者なのか……自分で選べるようになるために！」

天禰はわずかに目を細め、微笑んだ。

『――なら、始めよう。あの日、私が神界で犯した“罪”の物語を』

光が一気に強まり、世界が白に塗りつぶされていく。
次の瞬間、視界がひらける。

黄金の光に満ちた都――天界。

そこに立つのは、今よりも少し大人びた私自身。
豪奢な衣をまとい、玉座の前に立つ姿。

（……これが……私の、前世……）

胸が震える。
物語が、始まる。

――続く。