八咫烏 〜神になるか、人として戦うか〜

第12話 諦めない心が動かしたもの

朝の空気は冷たく澄んでいるのに、私の体は熱を帯びていた。
ここ数日、私はただひたすら基礎体力訓練を続けている。
腕立て伏せ、スクワット、ランニング……。
でも、やり方なんて分からない。
見様見真似で動くたびに膝が笑い、腕は痺れ、肺が悲鳴を上げ息が苦しくなる……。
（……駄目だ……こんなんじゃ……全然……足りない）

倒れ込むようにコンクリート貼りの床に手をつく。
額から汗が滴り落ち、無機質なコンクリートに小さな染みを作った……。
そんな私を、少し離れた場所から三人が黙って見つめていた。


桔梗さんが面倒くさそうにため息をつき、髪をかき上げた。
その顔は呆れたようで……でも、どこか諦めたようにも見えた。
「……やれやれ、見てられないわね」
絢華さんも、ほんの僅かに口元を緩めて鼻を鳴らす。
「ったく……面倒くさい子……」
（……二人とも……本当は……優しい……のかな……）

そして、その声には微かに笑みが混じっていた。
彼女も後に続くようにストレッチを始める。
一鉄さんは小さく息を吐き、腕を組んだまま近づいてくると低い声で言った。
「おいガキ、膝の角度が全然なってない、それじゃ負荷がかからん」
無骨な言葉。
でも、それは確かに『教える』という意思だった。
三人の後ろで、その様子を見ていた凛子さんが柔らかく笑みを浮かべた。
「ふふ……仕方ないわね、頑張ろう天音ちゃん……」
彼女もそっとその輪に加わる。
気づけば、私は四人に囲まれていた。
怖くて、体は震えているのに……胸の奥が熱くなる。

（……嬉しい……）

遠くで、紫苑さんがその様子を静かに見守っていた。
無表情の奥で、僅かに口元が緩む。
ほんの小さな微笑み。
それは冷たい氷が、少しだけ溶けたように見えた。

（……私……頑張る……絶対に……）

震える足に力を込め、私はもう一度、深く腕を曲げた。