不義の澱

第２話 不義

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　アルスカとケランの出会いは今から１６年前になる。２人はこの国の大学で知り合った。彼らは同じ留学生の身分であったが、その性質はずいぶん異なっていた。

　アルスカは言語を学ぶ奨学留学生であった。奨学留学生とは成績優秀者のことである。彼らは学費の支払いを免除され、また生活費としていくばくかの金が支給される。彼らの多くが貧しい国の出身で、立身出世を目指してがむしゃらに机にかじりついていた。

　一方、ケランは裕福なガラ国の金貸しの家の次男で、留学にかかる費用はすべて彼の親が支払っていた。彼は経済学を専攻していたが、勉学はそこそこにして、親の監視がない異国の地で酒を飲み、賭博場に出入りをして、ときには憲兵の世話になることもあった。



　このような対照的な２人であったが、あるとき講義で隣に座ったことから友人になった。同性愛は、この宗教が強く国民を支配しているメルカ国では禁止されている。しかし、東方とケランの出身地であるガラ国では認められていた。そして、男を求めている空気というのは、お互いにわかる。

　留学生の寮には男しかいない。禁欲的な寮内で同性愛というのはそれほど珍しくもなかった。

　彼らは惹かれ合い、ついに愛し合うにいたった。



　言語を学ぶにはまず恋人作りから、という先人の言葉は正しい。アルスカは大学で４年掛けてメルカの言葉を話せるようになった。それに対して、ケランの母語であるガラ語を理解するのには半年で十分であった。

　アルスカは三か国語を身に着けたことで、自分が立派な外交官になれると信じた。



　しかし、それはアルスカの恋ゆえに叶わなかった。卒業と同時に、ケランはアルスカを母国に来るように言った。ケランの家は金貸しをしていて、ケランも国に戻ればその仕事をする。収入は一般的な商人や農民よりはるかに高水準だ。彼はそのうち自分の店を持つつもりだと言った。



「これから、東方もメルカも豊かになって、取り引きが増える。アルスカは俺の店で通訳として働けばいいじゃないか」

　この言葉にアルスカは頷いた。外交官の夢を捨てても、ケランと共にいたかった。若い彼らは恋に燃え上がり、そのまま手と手をとってメルカ国を出でガラ国へ向かった。

　その恋が鎮火した後のことなど考えもしなかった。





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　アルスカはスープの匂いで目を覚ました。この感覚はいつぶりだろうか。彼は簡単に身支度をすると、１階へ下りた。



　そこでの光景に、アルスカは心底驚いた。

「料理ができるとは、意外だ」

　炊事場ではフェクスが軽快に野菜を切っていた。

「凝ったものは作れないぞ」

「手伝おう」

　アルスカは腕まくりをした。



　その日、食卓に並んだのは、パンとチーズ、野菜スープとベーコンエッグだった。不精な男２人の朝食には似つかわしくないほど豪勢だ。

「昨日はよく寝れたか？」

　尋ねられて、アルスカは頷いた。

「ありがとう。悪いね、家に泊めてもらって」

「いい。どうせ部屋は余ってる。好きなだけいればいいさ」



　アルスカは家から持ち出した金で家を借りるつもりだったのだが、フェクスによると、この街は異邦人に対して家を貸さないようになったのだという。そこで、フェクスの家の２階の空き部屋を借りることになったのだ。

　アルスカは頭を下げた。

「ここまでしてくれるだなんて、なんと礼を言えばいいか……」

　フェクスからは、予想外の言葉が返ってきた。

「礼はいい。……昔、お前が好きだった。……学生ってのは男所帯だから、一時の気の迷いだったかもしれんがな」

　それを聞いて、アルスカは苦笑した。その言葉はアルスカにとって痛烈だ。アルスカはその一時の気の迷いで１４年もガラ国で生活したのだ。そしてこの上ないほど苦しめられた。

「……気の迷いで済んでよかったな」

　彼はこう返すので精一杯であった。







　朝食のあと、フェクスはアルスカを連れて家を出た。アルスカは東方の言葉と、メルカ国の言葉、そしてガラ国の言葉を話すことができる。フェクスの考えでは、アルスカにできる仕事はたくさんあるはずであった。



　ここ５年ほど、メルカは南方の国と戦争をしている。この国は東方のアルスカの故郷を焼き、さらに領土拡大を目指して進軍を続けていた。メルカ国はいま兵士が足りない。そこで、東方の難民を兵士に徴兵しようという動きが広がっている。軍では、難民を教育するための通訳を常に募集している。

　また、北のガラは裕福な国であり、そちらとは交易が盛んだ。商会に行けば、通訳は食うに困らないはずである。



　フェクスはいくつかの案を考えたあと、まずは彼の現在の職場である軍に顔を出すことを決めた。





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　軍所有の建物を出て、アルスカつぶやいた。

「よかった」

「すぐ決まったな」

　隣を歩くフェクスも嬉しそうである。アルスカが無事に職を得たのだ。

「たぶん、死ぬほど忙しいぞ」

「それくらいの方がいい」

　フェクスのからかいの言葉に、アルスカは真剣に返した。いま彼は没頭できる何かを求めているのだ。



　アルスカの新しい職は翻訳事務官補佐である。

　そのまま、各言語で送られてくる書類を翻訳する事務官を補佐する仕事だ。軍内の庶務を行う部署に配属されることになる。

　アルスカは今日からでも勉強をはじめるつもりでこう言った。

「軍の専門用語が載ってる辞書はないだろうか」

「そんなのあるわけないだろ。実践あるのみだ」

「簡単に言うよ……」



　彼らはそのまま市場へ向かって、いくつかの野菜と果物を買い求めた。

　途中、アルスカが気が付いて尋ねた。

「ところで、あなたの仕事は？　今日は休み？」

「ああ、今日はいい。どうせ日雇いだ。働きたい日に行く」

　アルスカは思った以上にフェクスの経済状況がよろしくないのを察した。

「……すまない。できるだけ早く一人で暮らせるようにするよ」

「気にしなくていい。部屋は余ってる。異邦人に家を貸す奴を見つけるのは大変だぞ。それより、いくらか家賃を入れてくれれば、そっちの方が助かる」

　言われて、アルスカは頷いた。

「わかった。いくらだ？　手持ちで足りるなら、今日にでも払おう」

「今月は友情割引だ」

　アルスカは眉を下げた。

「ありがとう」

「いいってことよ」





　それから、アルスカは忙殺の日々を送った。

　軍の翻訳は、これまで商人の翻訳しかしてこなかったアルスカには難易度が高かった。職場では聞いたことのない専門用語が飛び交い、アルスカは耳を澄ませてそれらを聞き取ってメモに書き留めた。彼は遅くまで職場に残って割り当てられた仕事をこなし、家に戻ってからは書き留めた単語の意味を調べた。ときにはフェクスを教師にすることもあった。

　言語とは不思議なもので、かつてアルスカがまだ初級学習者だったころはひとつの単語を覚えるのにも苦戦したが、上級者となると、単語の響きからある程度の意味の予測がつき、するすると頭に入っていく。

　アルスカは久しぶりに味わう学びの喜びに夢中になった。





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　アルスカが仕事に慣れたころ、事件が起こった。

　その日、アルスカが何枚かの書類を翻訳していると、翻訳事務官が扉からひょこりと顔を出した。

「アルスカ、ちょっといいか」

　呼び出されてついていくと、上官は廊下で窓の外を指さした。そして困り眉でこう言った。

「お前に会いたいって人が来てるぞ。あそこに立ってる奴だ。知り合いか？」

　アルスカは指の先を見て、顔をしかめた。しかし、相手が上官であるので、すぐに平静を装った。

「……まぁ、知らないこともないですがね」

「会ってきたらどうだ？　お前、ちょっと根を詰め過ぎだ」



　アルスカは嫌々ながら外に出て、その男に声を掛けた。

「なんでここに？」

　アルスカの質問に、男は応えない。

「アルスカ、俺が悪かった」

　そこに立っていたのは、もう二度と会うことがないと信じていたケランであった。



　アルスカは首を振った。この悪夢が早く終わってほしいと思った。

「怒ってない。もう忘れた。帰ってくれ」

「話を聞いてくれ」

「聞きたくない。それが用件なら、もう帰ってくれ。私は怒ってないし、もう気にしてない。二度とここに来ないでくれ」

　ケランはなおも食い下がる。

「誤解なんだ」



　アルスカは急に腹立たしい気持ちになった。彼はこれまで悲しむばかりであったが、ここにきて忘れていた怒りがこみ上げ、止めることができなくなった。

「そうであることを願って、何回も確認して！　調べたんだ！　結果はこれだ！　もういいだろう！？」

　つられて、ケランも声を荒らげる。

「こんな終わりでいいのか！？　ちゃんと話そう！　俺たちは１４年も一緒にいたんだぞ！？」

「１４年もだまされてたんだ！　あなたがそんな人間だなんて気が付かなかった！」

「だましてない！！」



　２人は大声で怒鳴り合った。

　もっと前、それこそ、アルスカの心が冷めてしまうより前にこうして喧嘩をしたならば、もしかしたら違う未来があったかもしれない。アルスカが泣いて、ケランがその涙をぬぐってくれたなら、またはじめからやり直すという選択肢をとったかもしれない。しかし、現実はそうならなかった。

　アルスカはひとりでケランの裏切りを抱え込み、心が擦り切れてしまったのだ。裏切りを裏切りとして責め立てることができない関係しか築いてこなかったのは、アルスカにも責任がある。

　だからこそ、傷つけ合わずに終わる道を選んだのだ。



　２人は一通り大声を出したあと、肩で息をした。少しだけ頭が冷えた。

　アルスカはいつの間にか流れていた涙を袖でぬぐった。

「あの相手の男はどうしたんだ？」

「別れた。遊びだったんだ」

「信じられない」

　２人はどこまでも平行線だ。



　ケランは弱った声で尋ねた。

「どうするつもりなんだ？　この国はお前も知ってる通り、東方の異邦人には厳しいところだ。こんなところで生活できるのか？」

　アルスカは強く言い切った。

「どこの国でも、私は異邦人だ」

　故郷が焼け落ちてから、どこへ行ってもアルスカは異邦人だ。そして異邦人だからと見くびられるのにも、慣れてしまった。そんなことよりも、今はケランに侮られる方が耐えがたい。

「でも……」

　なおも言い募ろうとするケランに、アルスカは言い捨てた。

「もう放っておいてくれ。私たちは終わった」



　ケランは肩を落として帰っていった。

　アルスカはなぜここがばれたのかと首を捻ったが、よく考えてみると、ここしかないことを思い出した。

　アルスカの故郷はいまだに戦火がくすぶり、とてもではないが帰れない。そしてガラで私の知り合いは皆ケランの知り合いでもある。ケランはその知り合いに連絡をとり、アルスカがガラにいないことに気が付いたのだ。

　そうなると、次にアルスカが行く国といえば、メルカしかない。



　アルスカはため息をついた。それから頬を一度叩くと、彼は仕事に戻った。





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