婚約破棄された俺の農業異世界生活

深山恐竜

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第２５話　君の腕

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「ああああ！」

　悲鳴が聞こえる。

　痛い。

　まっさきに思ったのはそれだった。
　目が、鼻が、口が、燃えるように痛い。
　しかし、それは俺の胸を踏みつけていた男も同じだったようだ。

　彼は顔を押さえてもんどりうち、床に転がった。
　俺はすばやく身を起こすと、彼の凶刃から逃れた。

　薄暗い地下室はそれほど広くはない。
　ろうそくはどこかへ行ってしまった。
　しかし、もう視界は頼りにならない。
　俺は目をしっかりと閉じる。
　勘を信じて、階段があったはずの方向へ足を向けた。

　――大丈夫。

　俺は自分に言い聞かせる。
　塩素ガスは空気より重い。階段まで行けば逃げられるはずだ。

　しかし、思った以上にガスを吸い込んでしまったらしい。
　喉は腫れ、ひゅーひゅーという嫌な音が自分の吐息と共に聞こえた。
　目からは生理的な涙がぼろぼろと零れ落ちる。
　
　手を伸ばして階段の場所を探る。
　――まだか。どこだ。

　焦りがつのる。
　自分の足に蹴躓く。
　床に倒れ、ガスを吸い込む。
　痛みは思考を鈍らせ、鼻がもげそうなほどの刺激臭は脳を揺らした。

　怖い。
　このまま死ぬんだろうか。
　追い詰められたとき、脳内にはふと不吉な考えがよぎるものだ。

　俺は死を思った。

　――いま、俺が死んだら、ハンローレンは悲しむだろうな。

　――でも、第一皇子も道連れにできたとしたら、ハンローレンは皇位につけるよな。

　――俺以外の人と結婚して、民にも支持されて、いい皇帝に――

　そこまで思って俺は足に力を入れた。
　死にたくない。その生物的な本能の奥に、別の感情がよぎった。

　地下倉庫にハイントル皇子の唸り声がこだました。
　そして声を出したことにより、彼の悲鳴はさらに人間のものとは思えないものに変わった。
　俺はその声から逃れるように、また足を一歩進める。

　その時、何者かが俺の腕をつかんだ。

　俺は思わず目をあけた。
　そこには、充血して、それでも強い意志を湛えたスミレ色の瞳があった。

「バ、ァ、ンロ、レン」

　喉を焼かれ、ひどい声だった。
　彼の唇が動く。
　俺が声を拾うより早く、彼は俺を抱き上げると、そのまま一足飛びに階段を駆け上がった。

　階段を登り切ったところで、ハンローレンは倒れた。
　彼に抱えられていた俺も、彼の上に倒れ込む形で折り重なる。

「は、はん、れ……」

　声を出そうとするが、やはりうまくいかない。
　身を起そうとしたがしかし、彼に強く抱きしめられた。
　俺は彼の胸に顔をうずめる形になる。

　ど、ど、ど、ど。

　彼の速い鼓動が頬に伝わる。

「馬鹿なことをしましたね……」

　彼の声が聞こえた。
　俺も何か言いたかった。

　それ以外なかったんだ。
　なんで助けに来たんだ。
　お前もガスを吸い込んだか。

　しかし、そのどれも言葉にはならない。
　彼が助けに来てくれたことに安堵して、全身力が抜けてもう何も考えられないのだ。
　俺はただ彼の胸に力なく体を預けた。

「どうしたらいいですか」

　彼が問う。

「み、水に……」

　俺がそこまで言うと、彼はまた俺を抱き上げると、矢のような速さで神殿内を駆け抜け、そのまま神殿外の小川に俺を抱えたまま飛び込んだ。

　突如神殿から飛び出してきた俺たちを見て、兵士たちが何事かと駆け寄ってくる。

「ごほっ、ご、げほっ」

　俺は水でうがいをしようとして、咳込んでしまう。
　ハンローレンは俺の隣に膝をついて背をさすりながら、兵士に命じる。

「医者を呼べ。あと、地下倉庫に第一皇子がいる。扉上を見張って、出てきたところを捕えろ。地下倉庫には入らないように」
「はっ」

　兵士たちは駆けていく。
　兵士たちの簡素な鎧には血の斑点がついていて、俺が知らない間に地上で戦闘が発生していたことを暗示していた。

「あ、はんろ、れん、な、なにが……」

　何があった。どうなった。
　聞きたいことが山ほどある。
　しかし、水を頭からかけられて、それどころではなくなる。

　切られた頬と喉に激痛がはしる。
　そして、喉、目、粘膜という粘膜が悲鳴をあげる。

「ぐ……」

　俺はうずくまる。
　悲鳴をあげる俺に、ハンローレンはまた水をかける。
　洗い流さないといけないのは彼も同じであるはずだが、彼は俺にばかり水をかける。

　しっかりと全身洗い流されたあと、ようやく俺は息を吐いた。
　見上げると、ハンローレンが痛ましいものを見るようにこちらを見ていた。

「なにがなんだが……」

　彼は吐息のようにそう言って、それから俺をゆっくりと抱きしめた。
　彼も俺も、冷たい水に浸かって全身がたがたと震えている。
　彼は震える声で言った。

「でも、無事でよかった……」

　大袈裟だよ。
　塩素ガスを致死量吸うのは意外と大変なんだぞ。

　俺は思ったが、全身萎えて、もう口を動かす元気もない。
　彼の腕は俺に安堵を与えた。
　俺は彼の腕に身を任せる。

　遠くで、第一皇子を捕えたという声が聞こえる。
　脱走兵を捕えよ、という声も聞こえる。
　それから、西に火の手が上がったという声も。

　
　俺は空を見上げる。
　地上の混乱など意に介さず、鳥はのんきに飛んでいく。
　空はくすんだ水色をしていた。
　その中に、鉛色の凍雲が細くのびている。
　秋の終わりを告げる雲だ。
　皇帝のいないこの大地に、冬が来たのだ。

　俺はゆっくりと意識を手放した。

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