異世界創造NOSYUYO トビラ

１章 REM SLEEP革命 『望んで迷い込む作法と方法』

書の４ レム・スリープ『仮想と現実とユメとウツツの境』

■書の４■　レム・スリープ rem sleep
　
　それで、問題の勤務初日。
　それぞれ『ゲームへの愛』を実力で証明し、参加枠を取った俺たち８人は……お互いを知っている人もいれば知らない人もいる、という状況だ。

　自己紹介もろくに交わすヒマも無く、開発責任者とかいう高松雅と名乗るおっさんが現れて、そして現在に至る。


　俺たちは今日初めて全員がここに揃い、顔を合わせたんだ。
　それなのに自己紹介はするな、むしろ必要無いだろうってんだから、なんだかおかしな感じだな。

　だがその理由についちゃぁ、確かに頷く所もある。

　開発者達がテストプレイヤーとして必要としたのは、生身の俺たちじゃぁないんだな。
　俺たちが日常的に被っている、いわば俺たちが仮想現実で装う方が必要だと、そう言っている。
　いや、俺は仮想だろうがリアルだろうが、ゲームへの愛は変わらねぇけど。
　だけどそういえば最初に枠が決定した、推薦とかいう奴。

　あれは生身の人間を必要とした公募じゃねぇよな。

　ヘタすると匿名で、誰が本人なのかもわからない、ネット上での自己申告的な推薦枠だ。そして推薦枠を得る為に必要なのは、やはり誰が投票したかもわからない、匿名のネットランキング。
　選ばれたメージンが、実際どんな『人間』であるかなど関係なく、仮想現実に近いネット上でメージンと呼ばれる……そう、人格。メージンという『キャラクター』でなきゃアイコン、それだけで決まったんだ。
　とするともしかすると俺たち８人は、テストプレイヤーという名目で次世代ゲーム機の開発に立ちあい、そのままこれのキャッチャーとして広告業務をする事になるんだろうか？
　俺という生身の人間はいらなくて、開発したという俺の側面『夜兎』というハンドルネームが先行し、俺は『ヤト』としてゲーム機を宣伝する。

　……正直に言えば、悪い気はしない。
　だけどなぁ、なんだかしっくりこないのも本音。

　もちろん俺は自分の名前の代わりである、ハンドルネームに愛着がある。
　ヤトとはすなわち俺の事だ。
　本名であるサトウハヤトと、はっきりいって同じか、それ以上の『重み』がある名前。ヤトという俺の名前が世に広まるのはある意味、気恥ずかしくその反面ものすごく心地よく、そして、重い。
　俺は名前が広まる事の良い面と、悪い面をちゃんと分かっている。
　知られれば知られるだけ、ヘタなようには振る舞えなくなるんだ。
　……本名を使わずに、当然のようにハンドルネームという仮の名前を使うのは、もしかしたらヘタをしてしまった時の逃げ口なのかもしれない。

　だが、必ずしもそうじゃない。

　ずっと使い続けたヤトという、その名前で広まっている交友の場も沢山ある。俺のもう一つの『本名』に等しい『夜兎』というこの名前は、もう容易く変えたり、捨てたりできないものになっているんだ。
　インタネーットやゲーム上。仮想現実バーチャルな世界で、俺はそこに本当のリアルな自分とは違った『自分』というアイコンを置く。
　それが多分、『夜兎』だ。

　きっとリアルな中身ではなく、このバーチャルに置いている俺の『アイコン』をＭＦＣプロジェクトの連中は必要としている。
　そういう事なんじゃぁないかな。


　さっそくテストプレイする事を告げられて、自己紹介は後でやると言われて、
　なんだかよくわからないが薬を１錠、温めの水で飲み干す。
　亮姐さん……と、勝手に俺が脳内で呼ぶ事にしました……は、メージンを除いた俺たち７人を別の部屋へ案内した。


　そこは、飾りっ気のない明るい部屋だ。
　何も無い、という雰囲気を受けるが何も無いわけじゃない。
　部屋の左右は狭く、奥行きだけがずっとあって中央に丸く、壁が迫り出してきていて……その上にガラス窓。

　あ、さっきの高松のおっさんが窓越しに気楽に手を振ってやがる。
　なるほど、あそこはがモニタールームか。
　眺めていると窓際に誰かが近づいてくる。さっき別れて、バックアップ側になったメージンだ。
　俺はメージンに手を振って少し笑いかけてみたりした。
「ちょっと、」
　と、脇を強く押されて俺はびっくりして振り返った。阿部瑠の奴が怪訝そうな顔で小声で言う。
「よそ見してないで、佐々木さんの話をちゃんと聞きなさいよ」
「何だよ、うっせぇな」
　あ、そういえば部屋の説明してたんだったよな。
　ええと、上にモニタールームがガラス張りであるわけで、それを囲むように……例えて、床屋にあるみたいな椅子がいくつか並んでいるな。
　真っ白いから一瞬何があるのか良く分からなかったが……ふぅむ？これが新型ゲーム機だとするなら相当にデカい装置だぞ？
　家庭的なＦとか言ってたが、家庭用には程遠いんではないだろうか？
「じゃ、適当に座ってもらえる？」
「どこでもいいんですか？」
「ええ、」
　亮姐さんの言葉に従い、俺たちは適当に近い所にある椅子へと腰掛けた。
　床屋の椅子みたいに、こう、腰が深く沈み込む感じだ。しかもゆっくり力を掛けるとぐにゃりと柔らかい。不思議な素材のクッションが敷いてある。
「左手側面に引き出しがあるから、それを開けて」
　言われて左側を見る。目では見えないが、手で探ると四角の大きなスイッチのようなものがあるみたいだ。軽く押すと、左側面から何かがスライドして出てきた。
　平べったい引き出しに、折りたたまれた……メガネ？
「メガネの人ははずしてそのスコープを掛けてね。引き出しにしまうといいわ」
　白いフレームに白いグラス。と、思ったらこれ前が見えない、ただの白いプラスチックの板だ。
　フレームは顔の幅に合わせて若干スライドするから、顔の幅に合わないという事はない。
　俺は一度そのヘンテコなスコープを掛けてから、前が見えない事に驚いてすぐに外してしまう。
「まさか、この白い部分に画面が出るとか？」
「そんな仕掛けはされた感じがしませんよ？物凄く軽いですし」
　俺の隣に座っていた、阿部瑠の友人が答える。彼女も不思議そうにスコープの形状を眺めていた。
「あ、コンタクトとか外さなくていいんですか？」
　と、阿部瑠がその向こう側で亮姐さんに訊ねたのが聞こえる。
「あれ？先輩、コンタクトはまずいんでは？」
　姐さんは首を傾げて上を見て話している……と、そこにもモニターがあった。
　関西弁なのか、京都弁なのか、微妙な姐さんの上司の気の抜けた声がする。
『あっれ？アベちゃん、眼鏡じゃないんの？』
「眼鏡もありますけど……」

　担当は、イザか！説明漏れ？昼の所為にしたらアカンやろ！

　とかなんとかいう、姐さんの上司、サナエさんのやりとりが漏れ聞こえる。
　昼の所為？よくわからん。

「……まずいですか？」
「まずいわけじゃぁないけど、取った方がいいかもね、」
　と、部屋の戸が開く音がする。首を回すとさっきメージンを連れて行ったメガネのおっさんが、コンタクトレンズのケースやらなにやら一式もって入って来た。
「ソフトですか？ハード？」
「あ、ソフトです」
「よかった、ナギサさんが用意してくれてました」
「さすが斉藤先輩、準備いいわね！」
　斎藤、ナギサさんという人もスタッフ側にはどうやらいるらしいな。
　阿部瑠は素早くコンタクトを外し、ケースに入れる。
　その間、確か隣にいる阿部瑠の友人も『コンタクト』だったはずだよな、と思い立って声をかけようか迷っていると……彼女自ら、にっこり笑って俺を振り返った。
「裸眼ですよ～」
「あ、」
「おかげでねぇ、今全然見えてないのー」
「だ、大丈夫なのか？」
「人の顔の判別は付きにくいけど、転んだりぶつかったりはしない程度」
　なんだかのんきに笑っている。
　……この子、相当にマイペースな性格だっりする？
「はい、お待たせ。スコープを掛けたら、リラックスできる姿勢を確保してね、右手側面にリクライニングのスイッチがあるから」
　前が見えなくなってしまう、やけに軽い眼鏡もどきを掛けて右手を探ると、こちらにもいくつかボタンがある。
　押して見ると椅子が後に傾き始めた。
「では、これから早速始めますね」
　何を、と、聞く前に。

　突然白く明るかった世界が暗転する。

　照明が落ちたのだろう、薄っぺらいプラスチック製と思われる不透明な白いスコープの視界が暗くなった。
「スコープは外さないでね、椅子は自由に動かしていいわ、一番楽な姿勢を保って……」
　姐さんの声の途中で、ふいに突然低い音が部屋に鳴り響く。
　テンポは、それほど早くはないように感じる。
　低いベース音、電子音に加工された女性の声のコーラス。
　音が次々と重なり合い、音が大きくなり、オーケストラを思わせる濃厚な音が、聴覚を支配する。

　視界は暗く奪われて、音の世界も鳴り響く音楽に奪われる。

　でもこの曲は、美しい。

　オーケストラとは違う、どこか懐かしいのはきっと、電子音が混じっているからだ。
　俺たちはゲームをするから、どちらかといえばこういう、どこか電子的な音に耳が慣れている、と思うな。
　聞いた憶えの無い曲だけど、誰か知ってる人がいるのだろうか。
　レッドか、でなきゃ音ゲー枠を取って来たらしい奴はどうだろう。
　知っているかと、口を開こうとして、ああ多分声はこの濃厚な音の重なりに掻き消され、相手に届かないのかと思いとどまった。
　繰り返されるフレーズ、サビがきて、メロディが来て、どこか変調した間奏が入り……。

　知らない曲なのに、なんだか、知っているような気になってくる。

　これは多分某メーカのゲームサウンドを手がけた、あの人の作じゃないかな、などと思いを巡らせる。 　その間も曲は、流れるように別のメロディに置き換わっていく。
　このプログレな流れ、俺の勘は当たっているかもしれない、などとぼんやり考えた。
　ゲーム音楽は元々プログレッシブな編曲も多いんだ。その中でループする一つの音楽の中に、これだけ多様な面を織り込むのは……。

　沈み込む体。
　暗闇に支配された視界。
　肌に馴染む部屋の空気は生ぬるく、乾燥しているというよりは、どこかねっとりと湿気を帯びていて……呼吸する度に肺に入り込む空気は無味無臭。

　何かを感じ取る事を拒絶された様な、あまりにも刺激のない環境に、耳に入り込んでくる音楽だけが脳を揺らす。

　……ああ眠い、のかも。

　そういや、あの薬、睡眠薬だとかレッドが言ってたな。
　何の薬なのか結局姐さんは説明しなかったが……。
　寝ちまったら、ゲームできねぇんじゃねぇの？

　俺はぼんやりと脳に直接プラグを差して、ゲームにダイブインするという映画を思い出す。
　いやでも、俺たちは何の仕掛けも無さそうなスコープを掛けただけで、椅子にも別段何か仕掛けがあるようには思えなかった。いや、見えないだけで実はやっぱり椅子に小細工されてたのか？
　仮想現実にのめり込んで精神が戻ってこないとかいう、そういうゲームや漫画なんかも思い出していた。
　あれは、あれらはどんな仕掛けになっていたっけ？
　ただでさえ、ゲームは脳に悪い影響があるとかなんとか、騒ぎ立てる連中が多いから、精神が戻ってこれない様な仕掛けのゲームを開発できるとは思えない。
　だけどもし、本当に、ゲームの世界に俺たちが入り込めるなら、それはとてもワクワクする。
　モニター越しではなく直接自分の手で触れて、自分で世界を見回すバーチャルへの潜行。

　そんな事が本当に、可能なのだろうか。
　可能だとするなら、一体どんな仕掛けなんだろう。

　俺はまだそこにたどり着いてもいないのに、可能性だけを想像してあれやこれやと夢想する。

　それが、いつしか夢になり。

　夢、
　でも、夢は一人で見るものだよな。

　俺の夢に阿部瑠やナッツが出て来たとしても、出てきた事を認識できるのは俺だけで、奴等は奴等で別の夢を見ている。
　俺の夢に出た事は、あいつらには分からない。

　でも、そういえば……

　ぼんやりと思い出す。
　最初に、説明された、コンセプト、だったか。


『共有する、夢の世界』


　夢を共有する？じゃぁ、俺たちは皆で夢を見れるという事だろうか？
　同じ夢を皆で見れるのか、全員で夢を共有するのか、しかしそれにしたって、俺たちは、何も、仕掛けは……


　鳴り響く荘厳な音楽にいつしか飽きてくる。
　それでも耳に入り込み、音の反復を……知らずの内にやっていて、考えている事と、想像している事が混雑し、

　そして、
　気がつかない内に人間ってのは、寝てる。

　眠った瞬間ってのは分からないもんなのだ。
　睡眠ってのは、脳が現実である世界を認識する作業を止める事だ。
　って、俺は、そんな話をどこで聞いたんだったかな。

　境界、夢と現実の境界なんてない。
　人は、眠りと覚醒の境界すら正しく認識出来ないんだからな。

　ぼんやりと、暮れ行く空の色のように。

　眠りと覚醒の間はグラデーション。

　現実が終わり、夢の世界は静かに帳を下ろす。