転生したら凄腕鍵師だったんだが、なぜか美少女パーティの『心の鍵』まで解錠してしまう件 ～俺の技術は物理も概念も開けるらしい～

第4章：銀髪の執行官（３）

　宿に戻った俺たちは、すぐに部屋に集まり、今後の対策を協議し始めた。

「まず、証拠の件だが……」

　シルフィアが黒い箱を開け、中身を再度確認した。

「正規のルートで当局に提出する時間はなさそうだ。この状況では、『森の心臓』の問題を優先せざるを得ない」

「どうやって対処するの？」

　クロエが尋ねた。

「セラフィナの計画は止めたけど、『森の心臓』の力は制御不能になってるのよね？」
「そうです」

　エリスが説明した。
　彼女は「施錠の書」を開き、ページをめくりながら話し始めた。

「この本によれば、『森の心臓』は古代に作られた『封印の要』。本来は古代の混沌の力を封じ込めるためのものです」
「『混沌の力』？」
「詳細は不明ですが、太古の時代、世界を脅かした強大な力だそうです。それを抑えるために、賢者たちが『森の心臓』を作り出したのです」

　彼女はさらにページをめくった。

「しかし、『森の心臓』には両面性があります。封印を維持する力であると同時に、その力を別の形で使えば、封印を解くこともできるのです」
「セラフィナは封印を解こうとしていたのか？」

　シルフィアが眉をひそめた。

「いいえ、逆です」

　エリスは首を振った。

「彼女は封印をさらに強化しようとしていました。それも極端なまでに」
「どういうこと？」
「施錠騎士団の創設理念によれば、世界の『秩序』と『安定』こそが最高の価値とされています。彼らは変化や可能性を『混沌』と見なし、それを極度に恐れているのです」
「つまり、彼女は『森の心臓』の力を使って、世界そのものに『施錠』をかけようとしていたってこと？」

　クロエが理解したように言った。

「そう考えると筋が通るわね」
「ええ」

　エリスは重々しく頷いた。

「私たちがその儀式を中断したことで、『森の心臓』の力は暴走している状態です。このままでは周囲の自然が歪み、やがて人々にも影響が及ぶでしょう」
「どうすれば止められる？」

　ミーシャが不安そうに訊いた。
　彼女の大きな耳がピクピクと動いている。

「『森の心臓』の力を安定させる必要があります」

　エリスは本を参照しながら続けた。

「それには、『領界の鍵』で『森の心臓』にアクセスし、暴走している力を元に戻さなければなりません」
「つまり、もう一度聖域に行かなきゃならないの？」

　クロエが驚いた声で訊いた。

「あの危険な森を通って？」
「残念ながら、その通りです」

　エリスは厳しい表情で頷いた。

「しかし、今度は正しい儀式を行う必要があります。そのためには……」

　彼女は少し言葉を詰まらせた。

「より強力な道具が必要です。通常の装備では『森の心臓』の暴走した力には耐えられません」

　全員の視線が俺に集まった。

「『万物解錠』の力を最大限に活かせる道具……究極ツールを作るということか」
「はい」

　エリスが頷いた。

「トオルさんの力と、シルフィアさんの『領界の鍵』、そして私たちの協力があれば、可能かもしれません」
「必要な素材は？」
「いくつか特殊なものが必要です」

　エリスはリストを作り始めた。

「高純度の魔力結晶、星屑鋼、そして……」

　彼女はしばらく考え込んだ後、「施錠の書」の一節を指差した。

「『封印の欠片』。古代の封印の一部で、『森の心臓』と同調する力を持つとされています」
「そんなもの、どこにあるの？」
「『封印の欠片』は、セラフィナが持っている可能性が高いです」

　エリスの言葉に、部屋の空気が凍りついた。

「セラフィナから奪うだって？」

　クロエが声を震わせた。

「あの恐ろしい女から？ 　冗談じゃないわ！」
「彼女の力は尋常ではない」

　シルフィアも厳しい表情で言った。

「前回の対峙では、ほとんど敵わなかった」
「でも、他に選択肢はありません」

　エリスは決然と言った。

「『封印の欠片』がなければ、『森の心臓』の力を制御できません。このままでは、アルカニア全体が破壊されるでしょう」
「彼女はどこにいるの？」

　ミーシャが小声で訊いた。

「施錠騎士団の本拠地は不明ですが……」

　エリスが再び「施錠の書」を参照した。

「各地に前哨基地を持っているとされています。この地域には、『月光の塔』と呼ばれる場所があるようです」
「月光の塔？」
「アルカニアの北、約半日の距離にある古代の遺跡です。かつては魔術研究所でしたが、今は放棄されています。正確には……放棄されたように見せかけているのでしょう」
「そこに行くべきか……」

　シルフィアが考え込んだ。

「危険は承知だが、他に方法はなさそうだな」
「でも、どうやって『封印の欠片』を手に入れるの？」

　クロエが不安そうに尋ねた。

「セラフィナと正面から戦っても勝ち目はないわ」
「潜入作戦だな」

　俺は決断した。
　みんなの視線が集まる。

「正面突破ではなく、隠密に侵入し、『封印の欠片』だけを狙う。闇討ちのようだが、今は手段を選んでいられない」

　俺はみんなに向かって続けた。

「ミーシャの身軽さとクロエの隠密能力、エリスの魔法、シルフィアの戦闘力、そして俺の『万物解錠』。それぞれの力を組み合わせれば、成功の可能性はある」
「……そうだな」

　シルフィアが徐々に頷いた。

「正攻法では勝てないなら、知恵と工夫で勝負するしかない」
「ミーシャも頑張る！」

　ミーシャが元気よく手を挙げた。

「森のことならミーシャにお任せ！」
「ま、やるしかないわね」

　クロエもため息混じりに同意した。

「それに、あの気味の悪い女に一泡吹かせたいという気持ちはあるわ」
「では、明日にでも『月光の塔』に向かいましょう」

　エリスが提案した。

「その前に、可能な限りの準備をしておくべきです」
「そうだな」

　俺は頷いた。

「今日は休息して、明日の作戦を練ろう。時間が限られているが、万全の準備をしたい」

　こうして、俺たちは新たな危険な任務に向けて準備を始めることになった。
　明日は施錠騎士団の拠点に乗り込み、セラフィナから『封印の欠片』を奪うという無謀とも思える作戦だ。
　
　成功すれば、『森の心臓』を安定させる究極ツールを作れるかもしれない。
　失敗すれば……考えたくもない。

　夜、他のみんなが休んでいる間、俺は一人、星空の下で考え事をしていた。
　宿の屋上に上り、空を見上げると、緑色の光が波のように揺らめいていた。

「眠れないの？」

　後ろから聞こえた声に振り返ると、クロエが立っていた。
　彼女は普段のからかうような表情ではなく、少し心配そうな顔をしていた。

「ああ、少し考え事を」
「明日のこと？」
「ああ」

　彼女は俺の隣に腰を下ろした。

「怖いわよね。正直言って」

　その言葉には、普段のクロエからは想像できないような素直さがあった。

「怖いさ。だけど、みんなを守るためには行かなきゃならない」
「トオルくんって……すごいわ」

　クロエが小さな声で言った。

「どうして？」
「だって、この世界に来たばかりなのに、こんな危険なことに立ち向かって。しかも、自分のことより仲間のことを考えて」
「そんなこと……」
「いいの、謙遜しなくて」

　彼女は真剣な表情で俺を見つめた。
　獣人特有の大きな瞳が、月明かりを反射して輝いている。

「私、正直に言うわ。トオルくんのことが好き」
「え……？」

　予想外の告白に、言葉が出なかった。

「最初は面白そうな男だなって思っただけだったけど、一緒に旅をするうちに……」

　彼女は恥ずかしそうに尻尾をもじもじさせた。

「こんなこと、初めて言うから恥ずかしいんだけど……明日、何があるか分からないから、言っておこうと思って」
「クロエ……」

　どう応えればいいのか分からず、言葉に詰まっていると、彼女は急に普段の調子を取り戻したように笑った。

「あ、返事はいいわよ！ ただの独り言だと思って」

　彼女はひらりと立ち上がった。

「それじゃ、おやすみなさい。明日、無事に帰ってきましょうね」

　そう言って、クロエは階段へと向かった。

「クロエ」

　彼女が振り返ると、俺は真剣な表情で言った。

「必ず全員で帰ろう！」

　彼女は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに優しい笑顔を浮かべた。

「ええ！」

　クロエが去った後も、俺はしばらく空を見上げていた。
　明日の作戦は危険極まりないが、どうしても成功させなければならない。
　仲間たちのため、そしてこの世界のために。