緋色の小刀－ナイフ－

廃洋館

#30

　地下室は、レンガと石でできており、その所為か空気が冷たい…。
　『あなた方は、あまりこの空気は、吸わない方が、よろしいかと…。』
　彼女はそう言い、近くにあったランタンに、火を灯した。
　そして、わたしたち一同は、目を疑った…。壁や床、天井にまで、何かで引っ搔いた様な傷が、いくつも刻まれていた。
　「何だ…こりゃ…。」
　「よく見ると、血の様なものも、滲んでいますね…。」
　私は、声が出なかった。
　『暴れた後です…。気を付けて下さい。この子の逆鱗に触れれば、文字通り祟られます。』
　ナツミさんは、奥の壁の方にある松明に、火を点けた。そこには、両手に手枷を着けられた、髪の長い女性が、俯いていた。容姿こそ、ナツミさんに似てはいるが、雰囲気や伝わってくる、気配は全く真逆なものだ…。何というか、とても好きにはなれない…。
　『だ…誰？』
　雰囲気とは、裏腹に、か細い声が、部屋中に木霊した。
　『久々のお客様ですよ…。』
　『お客様…。っ！帰って！今すぐこの館から、出て行って！』
　急に取り乱した様に、彼女はそう叫んだ。
　『この人たちは私たちの存在に気付いてくれた人たちよ。数十年ぶりぶりに来た、真のお客よ？』
　ナツミさんが、諭すようにそう言った。だが、手枷を着けられた、彼女が更に叫んだ。
　『だったら、猶更出て行って頂戴！私の力が、安定している間に！』
　そういった直後だった。
　フッと、周りの松明やランタンの火が消え、煙の臭いが、部屋中に漂った。
　「何？」
　私がそういうと、手枷を着けられた彼女が、声を上げた。
　『始まった…。皆！私の近くに来て！じゃないと、護れない！』
　私がその言葉に理解する前に、大谷が、動き出した。
　「今は、ナツミさんのいう事に、従って下さい！」
　訳が分からぬまま。私と寺井さんは、彼女の近くに寄った。すると、私たちは、力強く、床に座らされた。思わず腰を打ったが、それを気にしているどころではなかった…。
　部屋は、火が消され、暗闇しかないはずなのに、影のようなものが、いくつも、壁や床、天井に浮かび上がっていた…。人影ではない…。唯々蠢く、謎の影…。
　『貴方、大谷とか言ったわね？あの本が読めたのなら、知ってるでしょ？私を使う方法。』
　大谷は頷き、本を開いた。
　「不浄を燃やす蒼炎よ…。邪よこしまなる影餓えいがを、退き給え…。」
　大谷がそういうと、手枷の末端の鎖が青白く光りだした。
　『フ…随分と男らしいね…。じゃぁ、５年分、貰うよ？』
　彼女がそう言ったとたん、鎖の光が、どんどんと光、とうとう、手枷の部分まで、行き着き、彼女自身を、青白い光が包んだ。
　『下がって…。ここは私の館でもあるのよ？』
　青白い光は、次第に熱を帯び、冷たかった地下室が、どんどんと温かくなった。