【完結】捨てられた薬師は隣国で王太子に溺愛される

16 リーナを守ったスフレドリ

　神殿内の奥の間に設けられた「聖裁の間」には、聖女直属の神官団と、神託を記録する書記官が揃い、信徒代表として数名の貴族も形式的に同席していた。
　すべては「神意を汚さぬよう迅速に」との名のもと、聖女の証言が最も重んじられる場である。

　国王および王妃は、「神聖権の独立」を尊重する立場を取っており、神殿の内部裁定には原則として関与しないのが慣例だ。
　それは神託や聖女の判断に、俗世の権力が干渉することを避けるためであり――建前としては、「神の意志は人の手では裁けない」とされているからである。

　そして今、私は身に覚えのない罪――聖典に記された“邪なる者”として、裁かれていた。

「そんな物、見たこともありません！　私が埋めたんじゃない、まして誰かを呪ったなんて……絶対にありません！」

　声を振り絞った私の訴えに、対面の席で、聖女は涼しい顔でこう言った。
「どんなに言い逃れしようと、あなた以外にそんなことをする人はいないわよ。リーナの婚約者――ギルベルトが、私を選んだ。それが悔しかったんでしょう？　動機も、証拠も、揃ってるじゃない」

　私は本当に、そんなことはしていない。
　いまや聖女様を恨んでいるどころか、ギルの嫌な部分に気づかせてもらえたことで、別れられてよかったとさえ思っている。感謝とまではいかなくても、あれは私の人生に必要な転機だった。
　だから、呪おうなんて気持ちは――最初から、起こるはずがない。

　それをどれほど真剣に訴えても、返ってくるのは鼻で笑うような冷たい声だった。
　「口ではなんとでも言えるわ」と。

　「本当にリーナが使っていない、埋めていないって言うのなら……そのふたりが怪しいわよね？」
　聖女ミレイユ様は、私の隣に控えていたナナとリゼに鋭く目を向けた。
　「どちらかしら？　少々手荒な真似をしてでも、本当のことを話してもらうしかないわね。邪なる者が誰か突き止めないと、私の奇跡は戻ってこないのよっ！」

　ミレイユ様が奇跡を使えなくなっていた？
　そんなこと、私は初めて知った。――けれど、それが私と何の関係があるというのだろう。

　「仕方ないわね。そのふたりに鞭を――真実を言うまで叩き続けなさい！」
　イライラした口調で、彼女は恐ろしい命令を口にした。

　「待ってください！　そのふたりは関係ありません。そんなことをするはずがない！　誰を呪うっていうんですか!?」

「そうねぇ……この人たち、リーナをずいぶん大事にしてるみたいだし。とっても仲が良くて、あなたを守ってるように見えるわ」
　ミレイユ様は、ニヤリと笑った。
　「だから、リーナに代わって私を呪ったのよ！　美しい友情のためにね！　なんて邪悪なやつらなのかしら。本人でもないくせに……自白させなくてはならないわ。さあ、鞭をっ！」

　「待って！　私が……私が埋めました。このふたりは関係ありません！」
　「リーナ！　嘘を言わないで！　私たちなら大丈夫よ！」
　「そうよ、リーナ！　やってないことを認めちゃだめ！」
　「……だって……大好きなふたりが、鞭で打たれるところなんて……見たくありません。私のせいで……そんなの……！」

　「はい、はい。お涙ちょうだいみたいな演技はやめてくれないかしら？」
　聖女様は、嘲るように笑って言い放った。
　「リーナは、このまま国外追放とするわ。オリオル国との境の森に捨てなさい。あそこは、凶暴な狼の巣窟なんですって。邪なる者の末路に、ぴったりじゃない？」
　目を細めて嗤う。
　「これで私の奇跡が蘇る！　ふふっ……あははは！」

　私は、絶望の淵に立たされていた。
　ナナさんとリゼさんが、私を抱きしめて泣いてくれる――それが、かえって胸を刺す。

　――ここに、神はいない。



　◆◇◆

　
　私はそのまま馬車に乗せられ、オリオル国との境の森に運ばれていった。
　夜も更けた頃、馬車はやがて、きしむ音を残して静かに止まった。――そこは、木々の影が濃く、息苦しいほどに静まり返った、薄暗い森の入り口だった。

　「……着いたぞ」

　御者が重く言い、私は引きずり出されるようにして地に降ろされた。護衛についていた神殿騎士が、少しだけ眉をひそめて私を見た。

　「悪いな。これも、俺たちの仕事なんだよ。……恨まないでくれ」

　彼らの馬車が去るとまもなく、多くのギラつく目に囲まれる。狼の群れ……私に向かって飛びかかってくる……その時だった。

　ピィ、ピィ、ピー！

　スフレドリの群れがやって来て、空から舞い降りるようにして、青白い小さな影が滑るように宙を駆けた。鋭い鳴き声とともに、幾筋もの羽根が放たれる。

　それはまるで冷たい刃。触れた瞬間、狼たちの毛皮が“ジュッ……”と音を立てて焼け、白い煙が上がる。凍てつく冷気が皮膚に触れ、焼けただれたような苦痛が襲うのだ。

　「ガウッ！」

　一頭が叫び、地面にのたうち回る。その隙に別の一羽が後ろから羽ばたき、首筋に弧を描くような冷気の軌跡を走らせた。まるで舞踏のように、美しく、鋭い。

　彼らは一切の容赦も迷いもなかった。小さな体で、何倍も大きな敵に立ち向かう姿は、威風堂々としていた。

　でも――。

　「ピィ……！」

　鋭く飛び込んだ一羽が、狼の爪に弾かれた。次の瞬間、地面に叩きつけられた羽が赤く染まる。翼の一部が千切れ、動けない。

　「やめて、お願い、やめてっ！」

　叫んだ声も届かない。狼たちは数を減らしてなお執念深く、最後の一羽まで仕留めようと牙を剥いた。スフレドリたちも応戦するが、その動きには疲労と傷が色濃く滲んでいる。

　ようやく最後の狼が鳴き声をあげ、森の奥へと逃げていった時――残ったのは、荒く息を吐きながらうずくまる、血まみれのスフレドリたちだった。

　私は、地面に倒れた一羽を抱き上げる。ふわふわだったはずの羽毛は、血で濡れ、力なくしぼんでいた。

　「……どうしよう……！」

　何もできない。だって、ここには私が作ったポーションも薬もない。どうしていいかわからない。せめて、誰か……そうだ。あのとき、神獣様が言ってくれた。
「困難に遭えば、思い出すがよい。名を呼べば、風とともに応じよう」って――
　
　私、今――呼ぶ。呼ぶから……！
「セイルズ……！　セイルズ様！　お願い……来て……！」

　涙が頬を伝った瞬間、森の風向きが変わる。空気が震え、静寂が訪れる。
　そして、淡い金の光が、空の彼方から舞い降りた――。




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　※本作の世界をより楽しんでいただくための一助として、狼と戦うスフレドリのAIによるイメージイラストを掲載しております。必要に応じてご覧いただければ幸いです。