[完結]死に戻りの悪女、公爵様の最愛になりましたーー処刑された侯爵令嬢、お局魂でリベンジ開始！

11 毒が結んだ奇縁

　私はブランデン公爵から屋敷に招かれた。そこは一見すると典雅な石造りの屋敷。その裏手、広がる庭園の隣には、色とりどりの薬草が栽培された薬草園が広がっていた。

　でも、真に“ブランデン家の心臓部”と呼ぶべき場所は、地上ではなく――地下にあったのよ。

「こちらが、私の研究室です。……覚悟はできていますか？」

　ブランデン公爵の問いに、私は即座に頷いた。
　まるで遊園地にでも来た子供のような気分だった。目の奥にも、きっとわくわくが滲んでいたに違いない。

　地下へと続く階段を下りると、ひんやりとした空気のなかに、微かに薬草と金属の匂いが混じる独特の空間が広がっていた。
　棚に並ぶ無数の瓶、魔道具を組み込んだ抽出装置、薬草を干すための乾燥台――そこは“毒の殿堂”だった。

「これが……ルシアン卿の研究室なのね。すごい……！」

　私は、感嘆の声を漏らしながら、瓶に詰められた色とりどりの液体に目を向けた。
　そして、胸元に手を当て、小さく呟く。

「毒鑑定眼――ポイズン・アナライザ、起動」

　パシュッという軽い音とともに、宙に淡い光のパネルが浮かび上がる。
　毒草リストと症状検索フィールドが並ぶ画面は、まるでRPGのアイテム図鑑みたい。
　もうすっかり、使いこなせるようになっている。

「では、こちらの毒から。……紫色、粘性あり。おそらく……セリア・ナークですね」

　パネルをスライドすると、情報が一気に展開される。

【毒名：セリア・ナーク】
【効果：神経麻痺／致死性中】
【特性：温度変化による効能変化。高温で痙攣誘発。低温で沈静化】
【対策：アルコール投与で無効化の可能性あり】

「この毒は、低温では効き目が鈍り、高温で用いると痙攣と昏倒を引き起こしますの。ただ、アルコールと併用すると効果が打ち消される恐れがあるため、運用には注意が必要ですわ」

「……マジか」

　ぽつりと呟いたブランデン公爵の目が、ふと真剣になる。

「君……どこでそんなことまで学んだんだい？　その若さで？」

「私には神様の加護がありますのよ。毒において、私より詳しい者は、この世にはおりませんわ！」

　多分だけど。きっと、そうよね？
　ポンコツ神様のくせに、スキルの選定だけは冴えていたのよ。

「……え？　神様の加護で毒がわかるのかい？　どんな神なんだ、それは」

「うふふ。少し、ポンコツですけど、なかなか有能な面もありましたわ。さ、次いきますわよ♪」

　まるで毒のソムリエ気取りで、私は瓶をひとつ選ぶ。
　毒の成分、効能、潜伏時間、使用用途。スライドするパネルとともに、言葉がどんどん口をついて出てくる。
　楽しくてたまらない。まるで、毒のバーテンダーになったみたい。

「この毒ってさ、実にいい仕事するんだよねぇ。本人、全然気づかずにぽっくりいく感じがさ」

　ブランデン公爵が、すっかり打ち解けた調子で話しかけてくる。まるで昔からの友人みたいに。

「同感ですわ！　でも、この毒にセリシア根の抽出液を加えると、心臓への圧迫時間が延びて“じわじわ効く仕様”になりますの。つまり――ほら、長く苦しませることができるってわけ。薬として使えば、緊張症の緩和にも応用できますわよ」

「……すごいな、天才かよ。私のことはルシアンって呼び捨てでいい。……師匠と呼んでもいいか？」

　その顔は、もう完全に心を許した相手のものだった。
　私は得意げに胸を張って、こう答えた。

「えぇ、どうぞ。あなたを、一番弟子にして差し上げますわ」

　そして、地下の研究室に二人の笑い声が柔らかく響く。

　毒を語って、毒で笑って、毒で繋がる――
　奇妙で最強の師弟関係が、ここに誕生した。

　私、これで……多分、生き残れると思うの。
　だって、父も、“毒公爵様”も味方につけたもの。
　――今度こそ、絶対に死なないつもりよ。

　そう思った、まさにその時だった。

　「ルシアン様、大変です！」

　地下室の扉が勢いよく開かれ、家令が青ざめた顔で駆け込んできた。

　「先ほど……ブロッサム様がお持ちになったお菓子を、使用人の一人が口にして……」

　「……それで？」ブランデン公爵ーーもう、ルシアンでいいわよね？　本人がそう言ったんだしーーが短く問う。

　「倒れました。痙攣を起こし、現在、意識がありません……！」

　室内に、重たい沈黙が落ちた。

　ルシアンの視線が、ゆっくりとこちらへ向けられる。

　それは――驚きと、動揺と、ほんのわずかな疑念が混じった、複雑な色をしていたのだった。