（完結）「君を愛することはない」と言われて……

青空一夏

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16　幻惑の術が解けた（ハミルトン視点）

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（いきなり、姉上が私を平手打ちにするとはなぜなんだ？　姉上は、気が触れたのだろうか？）

　呆れながら私が姉上を諭していると、来客があったことを執事が告げる。やがて、サロンに入ってきた背の高い男が深みのある声で私に声をかけた。

「やぁ、ハミルトン！　久しぶりだね。何年ぶりかな？」
　
　声の主はイザリヤ侯爵姉上の夫の弟アレクサンダーだった。

「おぉ、久しぶりだな！　アレクサンダーじゃないか。いつ、この国に来たんだ？」

「あぁ、ちょうど三日前に来たところだ。義姉上もいらっしゃったとは奇遇ですね」

　アレクサンダーはオリビアが座っていた場所に腰掛けてグレース姉上に微笑んだ。

「ねぇ、アレク。ハミルトンがおかしいのよ。さっきから、ずっと信じられないことばかり言っているのよ。オリビア様はもう二度と戻って来ないでしょうね。当然と言えば当然だけれど」

「さっきの美しい女性が奥方だったのですか？　本人に聞いたら『奥方だったことは一度もありませんよ』と言っていました」

「ふん！　生意気な女だ。平民の冴えない女のくせにプライドばかり高くて困ったものさ！」

「この悪魔めっつ！　ハミルトンの身体から出ていけ！　お前はハミルトンじゃないわよ。絶対、違う！」
　
　グレース姉上が私の頬を二度三度と続けざまに叩くから、すっかり涙目になり両頬がじんじん痛む。だが、大好きな姉上に乱暴はしたくないし、されるがままでじっとしていた。

「くだらない術をかけられたな」

　アレクサンダーはそう言いながら、両手に魔力を込め魔方陣を構築した。難解な呪文を唱え私の胸に手を当てる。そこからじんわりと暖かさが広がり、黄金に輝く光の粒子が私の身体に送り込まれた。霧が晴れていくように頭のなかがクリアになるとともに、私の身体はぐらりとソファに倒れ込んだのだった。

　☆彡 ★彡

「目覚めたようね。大丈夫？　ほら、これを飲むといいわ」

　姉上が差し出してくれたお茶はハーブティーだった。ゆっくりと口に含むと、優しい声の女性がおぼろげに浮かぶ。いつも、穏やかな思いやりのある女性の声だ。

「バカな子ね。あんなに、素晴らしい奥方はもう見つからないわよ」

　姉上はなんとも言えない表情を浮かべている。僕の妻はオリビアで冴えない容姿だったが、心は綺麗で優しかったように思う。ふと、居間にかけられた肖像画を見て、私は愕然とした。

　艶やかな腰まである金髪にエメラルドグリーンの瞳をもつ、薔薇のように美しい女性の肖像画の下には『オリビア・パリノ公爵夫人』と記されていたのだ。

「ハミルトン。お前は魔法をかけられていたのだよ。これから俺は王宮での儀式に参加しなくてはならない。また来るから、しばらくは安静にしてろよ」

　アレクサンダーが帰り、その後しばらくするとクロエが姿を現した。

「ハミルトン様。遊びに行きましょう！」

「あっ、クロエ様。突然のご訪問で、屋敷に入られては困ります」

　制止しようとした執事が、クロエの後を困った表情で追いかけていた。

「あらぁ、ハミルトン様のお姉様ではないですか？　まさか、隣国から出戻ってきたわけではありませんわよね？」

　今の私はクロエを見ても少しも胸はときめかない。あれほど天使のようにキラキラ輝いて見えたのに、目の前にいるクロエは普通だった。どこにでもいる女性のひとりで、なぜあれほど好きだったのかもわからない。

「私の弟にベタベタするのはお止しなさい。なんて、下品なのかしら」

　姉上が、憎悪に満ちた顔でクロエを睨み付けた。

「うるさいわね！黙っていてよ！おかしいわね、解けているのかしら？」

　私はクロエの肩越しにオリビアの肖像画を見ていた。あれほどの美貌の妻に酷い仕打ちをし、クロエを”天使”などと思っていたとは！！

（愚かすぎだよ。いくら魔法をかけられていたとはいえ、取り返しのつかないことをしてしまった）

「クロエ。君の魔法はもう私にはきかない。早くここから出て行かないと、私はなにをするかわからない。君のせいでオリビアは実家に帰ってしまったのだぞ。きっと謝っても許してはもらえない」

　壁に掛かっている剣を手に取った途端、クロエの顔が青ざめて全力で逃げていった。
　それから、オリビアに付いていた侍女達の身のこなしを、私は思い出していた。あの身のこなしはオリビアを愛する父親が、愛娘に仇なす者を跡形も無く始末するためにつけた護衛侍女だ。オリビアにしてきたことを考えれば、私が生きていることは奇跡かもしれない。

　私はオリビアがいなくなったパリノ家の屋敷を見渡した。オリビアが揃えた品のいい家具とパステルカラーのクッションは、彼女のセンスの良さを物語っている。

　そして、なにより彼女の思いやりのこもった優しい言葉を思い出す。使用人とも気さくに話す、快活な優しい人柄の女性だったことも。「お金の管理は大事だ」と私に優しく諭した彼女は、間違ったことは一つも言っていなかった。

　オリビアの性格の良さや上品な仕草は、冴えなく見えたあの頃でさえ好ましく映っていた。容姿などで全てを判断していた自分が恥ずかしい。
　しかも、相手はとんでもない美女だったというのに。情けなくて涙がでた。私は性格も素晴らしい至宝を手にしながら、性悪な石ころに夢中になっていたバカだった。

　許してくれなどとは言えない。ただ、オリビアに謝りたい。明日、ベンジャミン家に行こう。オリビアは酷いことをした私に会ってくれるだろうか？

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