[完結]裏切りの果てに……

12

　sideレオン


　僕は牢の中で、毒杯を飲んで死んだはずだった。

　それなのに、目を開けると鼻を突く異臭――それは後で分かったことなのだが、岸に打ち上げられた腐った海藻や魚のニオイ――に吐きそうになった。

　見渡すと、そこは狭く不潔な小屋の中で、床はなく土間。 そして目の前には……エレナ、姉、妹、両親、祖父母までが、ぼろ布のような衣をまとって座り込んでいた。

「あれ……おかしいな？　ここは天国か？　それにしても、何で家族が揃っているんだ……？」

　そのとき、耳を裂くような怒鳴り声が響いた。

「いちにのさん、立てぇー！　運ぶぞ！」

　壁の隙間から外をのぞくと、十人ほどの男たちが縄をかけ、えっちらおっちらと声を合わせながら、大岩を防波堤へと引きずっていた。

　誰かが転べば、後ろの者も一緒に倒れる。海の音と人の怒鳴り声が、ひとつに混ざりあっていた。

（あぁ、ここは防波堤の再建をする現場なのか……）

　振り返って、僕は家族たちの顔を見る。誰もが、絶望と諦めを貼りつけたような表情をしていた。そこへ、屈強な男がやってきて、僕たちを見下ろした。

「俺はヘイモ、ここの現場監督だ。……お前がリリアお嬢様をひどい目に遭わせたっていう、詐欺師か？　亡くなったアルマード男爵様には、ずいぶん世話になったんだ。妹たちはあの屋敷でメイドをしてたし、弟はアルマード商会で働かせてもらってた。
　妹のひとりは持病があってな……男爵様は医者に診せてくださったうえに、高い薬まで分けてくださった。あんな慈悲深い方はいなかったぜ。そのお嬢様を食い物にしたお前ら一家が、ただで済むと思うなよ」
　ヘイモは吐き捨てるように言うと、縄の端を僕の胸に投げつけた。
「すぐに作業を始めろ。こっちだ！」


　それからの日々、僕らは辛い作業に追われている。
　巨大な岩を、来る日も来る日も運ぶんだ。干潮の刻を狙い、石灰と貝殻の灰を混ぜた白い漆喰を岩の隙間に押し込み、固定させる。
　運岩の作業で裂けた掌に、石灰と海水がしみて焼けるように痛い。
　潮風に吹かれると痛みは引くどころか、むしろ熱を帯びていった。

　防波堤の再建――それが、僕らに課せられた仕事。

　岩を運ぶたびに足腰に負担がかかり、作業後には筋肉痛でしばらく立てない。
　もちろん一人では動かせないから、数人がかりで縄を引き、息を合わせる。

　数人で持ち上げて防波堤の岩を積み重ねる時も大変だ。タイミングを誤れば、岩に手や足を挟まれて簡単に骨が砕ける。実際、数日おきにそんな事故は起きていた。 

　ここでは簡単に人が死ぬ。しかも即死じゃなくて、じわじわと時間をかけて弱りながら死んでいくのだ。
 
「この防波堤が完成する日は来るのだろうか……」
　 果てしない過酷な作業に、誰かが泣きながら呟いた。

　 だが、完成しようがしまいが、僕にはなんの関係もなかった。
　 僕の世界は、もう終わっている。

「お前たちは死ぬまでこの辛い仕事から抜け出せねえよ。この現場が終わってまだ生き残っても、別の場所で同じようなことをさせられるだけさ」
　ヘイモにそう言われたからだ。

　エレナは毎日のように僕に文句を言う。
「レオンなんかと恋仲になるんじゃなかった。リリアに手を出さなければ、こんな場所に来ることもなかったのに。贅沢な暮らしはできなかったかもしれないけど、ここまで過酷な生活じゃなかったわ」

「うるさいな！　エレナが望んだことだろう！　君だって賛成したじゃないかっ！」
　
　僕たちの仲は最悪だ。家族たちも口々に僕を責めた。

「レオンがリリアを連れてきたからだ」
「そもそもリリアを、もっと大事にするべきだった」

　家族みんなが賛成したし、家族みんなが共犯なのに、いつのまにか僕だけの計画だったように言われる。

「もぉ……これなら毒杯で、ひと思いに死んだ方がマシだったよ」

　僕は荒れ狂う海を見つめながら、むせび泣くしかなかった。

　波の向こうに、リリアが立っていた。
　学園時代の純粋無垢な笑顔だった。だが、その瞳には、冷たい嘲りの光が宿っていた。
　次の瞬間、波が砕け……彼女の幻は闇に呑まれた。
　
　残ったのは……この地獄だけ……


完