[完結]見殺しにされた私が助けるわけがないでしょう？

番外編

3 ヴァレンティア公爵

　ヴァレンティア公爵視点

　私は貴族ではなくなった。屋敷も領地も取り上げられ、私財は全て新たに建設する孤児院のために使われた。できた孤児院の名前は「聖アーデリア孤児院」。

　孤児院の裏庭。大量の薪が摘んである一角。
　私に指示してきたのは、王命によって教育係になったという女だった。
「さてと、ここにある薪を全部割ってくださいね」

「は？　斧なんて、持ったことはないぞ」

「私はあなたの上司ですよ。口のきき方に気をつけなさい」

「なんだと？　無礼な奴め。私はヴァレンティア公爵だぞっ！」

「承知しております。ですが元ですよね？　今はただの平民と王様から伺っております」

「むむ……」

　仕方がなく私は斧を持つ。
　重い。想像より、ずっと重い。
　振り下ろす。外れる。
　もう一度振り下ろす。
　手元が狂って、危うく自分の足に当たるところだった。
　ひやりとした。
「危ない、危ない。こんなことは危なすぎる。私はペンより重いものは持ったことがないんだぞ！」

「そんなことは、私の知ったことではありません。あなたがこの仕事を拒めば、国外追放になるだけです」
　 　薄く冷たく笑った。教育係は、メガネをかけて髪をひっつめた、恐ろしく厳格な女だった。

「くそっ……平民が威張りやがって……血筋の尊い私に向かってそのような口を聞いて、神罰が下るに違いない！」
　思わず、私は毒づいた。

「あら、まぁ。……私が誰だかわからないのですか？　王様に姉が一人いたのをお忘れで？　私がその姉ですわ」

「ひっ……」
　――ああ、思い出した。王様には、ただ一人の姉がいた。どこにも嫁がず、この国の福祉を一手に担ってきたアーデリア王姉様だ。私は喉を鳴らして唾を飲み込む。これからしゃべろうとしていた悪態が、音もなく引っ込んだ。
　逆らえない。暴言は吐けない。

「残念なことに、不敬罪であなたの仕事が一つ増えました。それが終わったら、屋根の修繕をしてくださいね」
　アーデリア王姉様が、淡々と告げた。

　嘘だろう？　確か、子供の世話をして心を入れかえろ、という意味での処分だったはずだ。私は言葉を選び、慎重に口を開く。
「少しお待ちください。私がするべきことは子供の世話だと、セシリアが言ったような気がするのですが。なぜこのような力仕事や、高いところでの作業までさせられるのですか？」

「男手が足りないからに決まっているではありませんか。もちろん乳児のオムツ替えも、幼児の食事の世話も、子供たちの相手も、夫人と一緒にしていただきますよ。仕事は山ほどありますからね」

「えっ……」
　仕方なく、また私は斧を握った。
　振り下ろす。外れる。
　もう一度。今度は薪の端をかすめただけだ。
「……おかしいな」
　三度目。
　刃は食い込まず、鈍い衝撃だけが掌に跳ね返った。
　じん、と痺れる。
　
　斧の柄が同じ場所を擦り続ける。
　やがて親指の付け根が熱を持ち、赤く染まっていくのが分かる。
（こんな仕事は……木こりにでも、やらせればいいだろう？）
　それでも止められない。
　止めれば、アーデリア王姉様が何を言うか分からない。

　さらに振る。
　ぷくり、と掌に小さな水ぶくれができた。
　握るたびにそれが擦られ、痛みが走る。
「くっ……」
　歯を食いしばって振り下ろす。
　パツリ。
　薄く張った皮が破れた。
　それでも、薪はまだ山のままだ。

（うわっ、初日からこんなにハードなのか？　しかも次は屋根？　無理だろう、普通に無理だ。逃げたい！）

　だが孤児院の門には、王命で派遣された騎士が立っている。
　背後にはベンチに腰掛け、本を読み始めたアーデリア王姉様。
　    その両脇には王族を守る近衛騎士。
　
（逃亡は無理か……しかも、どこにも行く当てはない）

　やっとの思いで最後の薪を割った瞬間。
「はい。次は屋根の修繕です！」
　アーデリア王姉様の冷たい声が響いた。
　
　休憩？　そんなものは存在しないらしい。

「修繕方法は、こちらの職人が教えます」
　アーデリア王姉様が、新たにやって来た男を紹介する。

　日焼けした肌に、動きやすい粗布の作業着を着込み、腰には道具袋をぶら下げた、細身で無駄のない体つきの男だった。彼は、私を上から下まで無遠慮に眺めた。
「……少し太りすぎだな。高所は身軽な方がいいのに。落ちたら――まあ、運が悪かったということで」

　（さらりと言うな、さらりと！　しかし、終わったな……私は高い所が苦手なんだよぉ……）



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　※次は公爵夫人です！　

　※お知らせ
　昨日更新した「②ルシアンの話」を、誤って本編の最後に投稿してしまいました。
　現在は正しい番外編の箇所に移動しております。

　番外編のページを見に来てくださった方の中には、読めなかった方もいらっしゃるかもしれません。
　混乱させてしまい申し訳ありませんでした。