一度目は勇者、二度目は魔王だった俺の、三度目の異世界転生

魔界編（本編）

180．スズネの事情

　ガストニアへ帰還した俺達は、シオンの待つ屋敷へと向かった。
　その道中である。突然スズネが倒れてしまった。額を触れると高熱が出ているのがわかる。俺は彼女を抱かかえ、一足早く屋敷へと戻った。
　すぐにシオンに伝えると、屋敷の医務室へスズネを運んだ。

　数分後、遅れて戻ったアリスとムウ、そしてクロガネも交えて事情を聞く。

「難病？」

「はい」

　シオンの口から語られたのは、スズネの抱える病の存在だった。
　結論から言うと、スズネは屋敷の外では生きられない身体だった。この屋敷は、彼女が生きられる環境を作り出し、命を守る役割を担っていたのだ。

「その病気の名前は？　原因はわかってるのか？」

「いいえ」

　シオンは首を横に振った。

「医者に見せ、街中の文献を読み漁りましたが、このような病は見つかりませんでした」

「そうか……」

　スズネが患っているのは未知の病、原因はおろかどんな病気なのかも定かではない。故に治療法は無く、この屋敷で匿う以外になかったという。
　
「ごく短い間であればいいのですが、外気に触れる時間が長くなるほど、発作のような症状が強く出てしまいます。これほど長く外へ出たのは初めてなので、きっと数日はあの状態が続くでしょう」

「そんな……」

「申し訳ありません。私がもっと早く見つけれいれば……」

「クロガネ、あなたの所為ではないわ」

　場は深刻な空気に包まれる。
　隣に座っているアリスが、俺の服をひっぱり呼びかけてきた。

「レイ様、どうにかできませんか？」

「う～ん……」

　怪我とか呪いなら、時間を戻せば解決できる。
　ただ病に関してはそう簡単にはいかない。特に生まれた時から患っていた病は、どれだけ時間を戻しても回復することはない。仮に治ったとしても、時間が経てばまた同じことだ。

「病は難しいな……。ケルア草があれば話は別だけど」

「ケルア草？」

　ケルア草、自然に生えている薬草の一種で、万能薬と呼ばれている。その効力は非常に高く、どんな病でも完治することが出来る。
　ただし、特殊な環境でしか育たず、採取や加工には特別な手順がいる。

「そのような薬草があったのですね」

「知らないのも無理ないよ。ケルア草のほとんどは、神代が終わるところで枯れてしまっている。限定的な環境でしか育たないからね。現代でも残ってるはずだけど、闇雲に探しても見つからないよ」

「そうなのですか」

「ケルア草をご存知なのですか!?」

　俺とアリスの会話に、シオンが勢い良く入ってきた。

「え、ええ、まぁ……」

「加工の方法は!?」

「知ってますよ」

　魔王時代の知恵である。
　　
「でも場所がわからないことには」

「場所なら知っています！　ここから西に下った先にある洞窟です！」

　シオンの話によると、彼女もケルア草のことは知っていたらしい。だが採取や加工の方法はわからず、加えて洞窟には多数の魔物が生息していた。
　親衛隊で一度探索し、なんとか発見まで至ったのだが、洞窟から出た途端に枯れてしまったのだという。
　その後はケルア草を諦め、別の治療法を探していた。
　しかし今日、諦めていた道にもう一度光が差し込んだのだ。

「レイブ様、お願いがございます。スズネを、妹を救うため、今一度お力を貸していただけないでしょうか」

　シオンは深く頭を下げた。
　その姿から、スズネに対する愛情が伝わってくる。

「任せてください」

　俺の答えはもちろんオーケーだ。
　いつか外の世界を案内する……そう彼女と約束したのだから。

「ですが少々時間がかかります。ケルア草の加工は、栽培されている環境下で行う必要があります。それを終えるには最低でも三時間はかかるので」

「わかりました。よろしくお願いいたします」

「ではさっそく出発しましょう」

「いや、アリスはムウと一緒にここへ残ってくれ。洞窟へは俺一人で行く」

　そう言うと、アリスとムウは同じような表情をした。
　悲しそうで切なそうな、しょんぼりした表情だ。

「そんな顔するなよ。ちゃんと理由もある」

「理由？」

「タルタロスからの脱獄者が、この国周辺にいる」

「なぜそう言いきれるのですか？」

「エリサだよ。あいつはゼロの命令で、この国に向かっていた。状況から考えても、あいつ一人で向かっていたとは考え難い。もしかしたら今にも襲撃してくるかもしれない」

　ガストニア周辺には、他にも街や国がある。
　もしかしたら、そっちへ先に向かったのかもしれない。どちらにしろ、いずれはこの国へもやってくるはずだ。

「だからさ。俺がいない間、ちゃんとこの国を守ってくれ。今のお前達なら出来ると信じてる」

　信じる、その言葉にアリスとムウは心を動かされた。
　それは俺から彼女達に向ける期待に他ならない。二人にはその期待が嬉しかった。

「かしこまりました」

「了解であります！」

　二人の頼もしい返事を聞いて、俺はガストニアを出た。目指すは西の洞窟、ケルア草の採取、そして万能薬を作りスズネを救うことである。
　同時にガストニアへ忍び寄る脱獄者の影……。こうして、それぞれ戦いが始まろうとしていた。