一度目は勇者、二度目は魔王だった俺の、三度目の異世界転生

魔界編（本編）

179．クロガネ

「みんな遅いよぉー」

「走ると危ないでありますよ！」

「大丈夫ぅー」

　スズネは言葉と身体を弾ませ歩いている。
　彼女を説得した後、俺達はガストニアへ戻っている。今はその道中である。
　俺との約束のお陰か、スズネは最初とうってかわってご機嫌の様子だ。この変わり様には俺も少し呆れている。

「やれやれ」

「よろしかったのですか？」

　ふと隣を歩くアリスが尋ねてきた。
　俺は歩きながら彼女に目を向ける。

「なにがだ？」

「先程の約束です。ああも簡単に決めてしまって」

「別に構わないだろ。外に出ちゃいけない理由が、危ないってだけなら」

「ですがそれ以外にも理由はありかもしれませんよ」

「かもな。だけど、どんな理由があれ、やりたいことすら出来ないのは辛いだろ。もし理由が他にあるなら、そこも俺がなんとかするよ」

　そう言うと、アリスは笑顔を見せた。

「傲慢ですね」

「今さらだろ」

　そうして俺達はガストニアを目指して歩いていく。
　急げばすぐ到着できるのだが、楽しそうに歩くスズネを見ていると、ゆっくり行こうと思えてくる。
　しかし巫女様は心配しているだろう。確か捜索には親衛隊も出動していると言っていた。

「さすがにそろそろ急ぐかな。スズネちゃん」

「なぁに？」

　俺は彼女に手招きをした。
　スズネは走ってこちらへ向かってくる。

「今の声……」

　そんな俺達に近づく男が一人。
　彼はスズネの声を聞き、一目散に駆け出した。そうして木々を掻き分け、俺達の前に現れる。

「スズネ様！」

　男は彼女の名前を口にした。
　オオカミの耳と尻尾、鋭い目つきをした男は、腰に刀をたずさえている。
　スズネが彼に気付く。

「クロガネ？」

「よかった。ご無事で――……」

　スズネの無事に安堵した彼だったが、俺を見て血相を変えたていく。
　人間である俺は、彼に敵として映ってしまったのだ。

「貴様ぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

　クロガネは腰の刀を抜き、叫びながら俺に切りかかってくる。
　咄嗟に俺も魔剣を生み出して受け太刀をした。

「スズネ様から離れろぉぉぉぉぉ」

「ぐっ……」

　クロガネは全力で刀を振り下ろしていた。
　鋭い剣気は、俺に剣聖を思い出させるほど凄まじいものだった。

「ちがうよクロガネ！　この人は――」

「はっ!!」

　怒りで興奮しているクロガネに、スズネの声は届いていなかった。
　彼は激しい殺気を放ち、俺に怒涛の連撃をしかけてくる。俺は防御に徹しながら、弁解の言葉を彼に投げかけた。

「落ち着け！　俺は敵じゃない！」

「黙れ人間！　それほど禍々しい力を持っておいて！」

　しまったな。咄嗟に魔剣の方を使ったのは失敗だった。
　それにしても強い。剣術だけなら俺以上かもしれない。

　クロガネの斬撃は鋭く正確だった。確実に俺の防御を削り取っていく。
　一本だけでは負いきれない。そう判断した俺は、聖剣も召喚して応戦した。
　俺が聖剣を取り出した瞬間、クロガネは大きく後退する。

「その剣は……」

　彼の視線は、俺の右手に集まっていた。
　その様子から察するに、彼はこの剣を知っているのだろう。僅かだが落ち着きを取り戻した。
　そこへスズネが声をかけなおす。

「待ってクロガネ！　この人は敵じゃないよ！」

「スズネ様？」

「私を助けてくれたんだよ！　だから戦わないで！」

　スズネは俺の前に立ち、両手を広げてクロガネを静止した。
　その様子を見た彼も、彼女の言葉が嘘ではなさそうだと感じ、刀を鞘に納めた。

「詳しい話をお聞かせもらいましょうか」

　俺は事情を彼に話した。
　スズネも一緒になって説明してくれたお陰で、なんとか信じてもらうことに成功した。

「なるほど、そのような事情が……。先程は無礼を働き申し訳ございませんでした」

「大丈夫ですよ。逆の立場だった、俺でも同じだったでしょうし」

「ありがとうございます。私は親衛隊隊長、名をクロガネと申します。以後お見知りおきを」

　ガストニアには二種類の部隊が存在している。
　一つは巫女であるシオン直属の部隊、それが親衛隊である。もう一つは国民全体から募った部隊、有事の際のみ活動するため、普段は一般人として暮らしている。
　そして前者のトップに立つ男が、このクロガネである。彼は国内一の剣士であり、国を支える最後の砦でもあった。

「私の剣が剣聖殿に？」

「ええ、勝るとも劣らない迫力でしたよ。俺も斬られるんじゃないかと焦りました」

　ガストニアへ戻る途中、俺はクロガネと少しだけ話をした。
　彼の強さは、あの一瞬ではっきりわかるほどだった。それを伝えると、彼は首を横に振って否定する。

「それは買被りです。私はまだまだ若輩者、あの方には遠く及びません」

「そんなこと無いですって、どちらとも戦ったことがある俺が言うんですから、間違いないですよ」

「レイブ殿は剣聖殿と手合わせしたことがあるのですか!?」

「ええ、ありますよ」

「詳しく聞かせてください！」

　クロガネと話していくうちに、彼について少しわかった。
　彼は剣術マニア、剣にすべてをかけている男のようだ。剣士として強くなること、いつか剣聖と越えることが、彼の目標だったらしい。
　俺と剣聖の話を、彼は夢中になって聞いていた。
　そうしていつの間にか、ガストニアについていた。