一度目は勇者、二度目は魔王だった俺の、三度目の異世界転生

魔界編（本編）

178．帰りたくない

　スズネの窮地を救ったのはレイブだった。
　彼はガストニアを出発後、千里眼を使用し彼女の居場所を特定。その際、ケルベロスの存在を確認し、急ぎ現場へ直行した。この間わずか三分である。

　抱かかえられたスズネが俺と視線を合わせる。

「あなたは……」

「ん、俺か？　俺は――」

　地上からの攻撃を感知する。
　ケルベロスが口から空気弾を放ち、俺は魔法陣を展開させて防御する。見下ろせば、グルゥゥと唸り威嚇するケルベロスが見えた。

「まずあっちだな」

「レイ様」

　そこへアリスとムウが到着する。

「遅いぞ、アリス」

「レイ様が速過ぎるんです。その子がそうなのですね」

「ああ、頼めるか？」

「かしこまりました」

　俺は浮遊化の魔法をスズネにかけ、彼女から手を離した。
　落とされると思ったのか、一瞬焦ったようすの彼女だったが、空中に浮けることに気付き驚いている。

「じゃあ行ってくるよ」

「お気をつけて」

　俺は地上へ、ケルベロスの眼前に降り立った。
　右手に聖剣を生み出し、切っ先を前に向けて構える。
　ケルベロスには、決まった討伐方法が存在する。それは、三つある首を同時に斬りおとすことである。胴体を斬っても、首を一つ二つ斬り落しても、ケルベロスは死なない。
　そして、ケルベロスは魔物の中でも秀でた俊敏性を持っている。故に同時に三つの首を斬るのは、非常に困難といえるだろう。

「スゥー……」

「グルゥゥゥ――」

　俺は呼吸を整え集中を高めた。
　ケルベロスが先に一歩を踏み出す。その瞬間を見逃さず、俺は瞬時に懐へ飛び込んだ。そして三つの首を、ほぼ同時に攻撃する。
　どっさと言う音が三つ重なって聞えた。

　ケルベロスの首を三つ同時に斬り落すことは困難である。
　しかし、俺には関係ないことだった。どんなに素早く動こうと、俺の方が速ければ斬れる。
　戦闘終了を確認した後、上空で待機していたアリス達が降りてくる。

「お疲れ様でした」

「ありがと。それで、一応確認なんだけど、君がスズネちゃんでよかったかな？」

「は、はいそうです。あの……お兄さん達は……」

「俺はレイブ、こっちはアリスで、肩に乗ってるのがムウだ」

「よろしくお願いいたします」

「よろしくでありますよ！」

　アリスは丁寧に頭を下げた。ムウも元気よくあいさつをする。
　スズネは戸惑いながらもそれぞれのあいさつに返した。そして俺に目をむけじっと見つめている。彼女が戸惑う理由はわかっている。

「見ての通り、俺達は人間だよ。だけど敵じゃないから安心してほしい。俺達は、君のお姉さんから頼まれて、君を探しにきたんだ」

「お姉ちゃんの!?　……くっ」

　それを聞いたスズネは、急に振り返って逃げようとした。俺は彼女を腕を掴んで止める。彼女は必死で振り払おうとした。

「離して！」

「どうしたんだ急にっ」

「いいから離してよ！　あんな場所帰りたくないもん！」

「っ……」

　スズネはさらに激しく抵抗した。
　余程の理由があるのかもしれない。そう思った俺は、彼女を安心させるためにこう言った。

「大丈夫だ。俺は無理やりつれ帰ったりしない」

「そんなの嘘だ！」

「嘘じゃないから、一旦落ち着いてくれ。それで理由を話してくれよ。ちゃんと聞くから」

　そう言っているうちに、スズネは徐々に落ち着きを取り戻していく。抵抗する力を緩め、恐る恐るこちらへ振り返った。

「ほんと？」

「ああ、本当だよ」

「……わかった」

　ようやく完全に落ち着いたスズネ。俺達は彼女から、家出に至った経緯を聞くことになった。

「私……ずっと家から出してもらえなかったの。危ないからって……。何回もお願いしたのに、お姉ちゃんは聞いてくれなかった」

「それで家出を？」

「うん……」

「だからって外は危険すぎるだろう」

「だっていっつも街の中じゃ捕まっちゃうんだもん！」

　今回が初めてじゃないのか……。

「それでも外へ一人で来ちゃ駄目だ。危ないのはよくわかっただろ？」

「うぅ……だってぇ……」

　スズネは駄々をこねるように言う。
　あれだけ危険な目にあっても、諦めてはいないようだった。俺はそれに呆れながらも、少し興味がわいた。

「君は、外へ出て何がしたいの？」

「いろんな所へ行ってみたい！　本でいっぱい見たんだ！　外には私の知らないものがたくさんあるんでしょ！」

　スズネは急に元気になった。瞳を輝かせ、楽しそうな表情になる。
　俺はそんな彼女を見て、ふと昔の自分を思い出した。

　ああ、そうか……。この子も同じなんだ。
　初めてこの世界へ来た時、俺も同じようにワクワクした。見たことの無い景色に、触れたことの無い感覚に――
　そういう好奇心に罪は無いし、止められないよな。

「よしわかった。じゃあ今度は、俺が外の世界へ連れて行ってあげるよ」

「えっ、ほんと!?」

「ああ。だけど、今は待ってほしい。危ない人達が君の国を、世界を乗っ取ろうとしてるんだ。俺はそれと戦わなくちゃいけない。その全部が終わって、世界が平和になったら、君が行きたい場所へ案内するよ」

「ほんと？　ほんとにほんと？」

「もちろん。だから今は一緒に帰ろう」

　スズネは少しだけ考えた。
　本当は今すぐにでも行きたい。そんな気持ちを飲み込んで、笑顔を俺に向けた。

「うん！　じゃあ指きりしよ！」

「ああ」

　俺とスズネは、小指と小指を重ねた。