一度目は勇者、二度目は魔王だった俺の、三度目の異世界転生

魔界編（本編）

177．家出姫を探せ

　キツネの耳に、九本の尻尾……。彼女がこの国を治める存在、獣人の頂点に立つ者か。予想より随分と若いな。
　確かエレナの話だと、ガストニアの巫女は四十代の女性だったはずだが……。知らないうちに世代交代でもしたのか。

「どのようなご用件で参られたのでしょうか」

「巫女様、先日あった空からの宣言は、お聞きになられたでしょうか」

「はい、もちろん存じております。あの天命の所為で、我が国でも混乱が続いておりますので」

　そうは見えなかったけど……まぁいいか。

「その件について、私から補足することがあります」

「補足？」

「はい。ゼロの真の目的と、私のことを」

　俺はゼロの目的が、全世界の生命を根絶することだと伝えた。加えて自分正体についても。シオンは終始無言でその話を聞いていた。

「このまま行けば近い将来、奴らはこの国を攻め落としにきます。その前に手を打ちたい。だからお願いします。私達と一緒に戦ってもらえないでしょうか」

「……わかりました」

　シオンはあっさりと肯定した。
　そのあっけなさに、アリスは心の中で疑問を感じる。

　こんなにあっさり……今の話を信じるなんて。

　審判の加護、シオンが持つ加護の一つである。
　この加護を持つ者は、相手が発した嘘がわかる。だから俺の話も、全て嘘ではないとわかったのだ。彼女の一族は代々、この加護を受け継いでいて、巫女と呼ばれる所以はそこにあった。

「ですが、それには一つだけ条件がございます」

「条件ですか」

「はい。あなた方に協力するかわりに、私どもにも協力していただきたいのです」

「協力？　一体なにに」

「私には妹がおります。名はスズネ、年は十と三つになりました。そのスズネが先日から行方不明になっています」

　シオンの話はこう続けられた。
　ゼロの宣言以降、国中では混乱がおきていた。その混乱を収めるため、シオンの部下達は街中を駆け回り対処していたのだ。その隙をつくように、スズネは家出してしまったらしい。

「居場所に心当たりは？」

「街の中はくまなく捜索しましたが、見つかっておりません。おそらく……」

「外、ですか。その妹さん戦う手段を持っていますか？」

「普通の獣人よりは強いです。ですがこの近辺には強力な魔物もいます。もし出くわしていたら……」

　シオンの顔が青ざめていくのがわかった。

「なら急ぎましょう。必ず見つけてみせます」

「よろしくお願いします」

　シオンの表情を見て、事態が急を要すると察した俺は、すぐに屋敷を後にした。
　早足で門へと向かう俺に、アリスも頑張ってついてくる。

「どうされるおつもりですか？」

「どうって、探しに行くんだよ」

「それはわかっています。ですが塀の外は広すぎます」

「安心しろ。宝探しは得意だから」

　不安そうなアリスに、俺は微笑みかけてそう言った。
　堀の外には薄暗い森が広がっている。そこには強力な魔物達も生息していた。ガストニアを隔てている塀は、それらの魔物から民を守るために造られたものだ。
　そんな危険な森を、一人の少女が歩いている。
　シオンと同じ黄色いキツネの尻尾と耳をたずさえ、肌を露出した軽い着物を纏っている。アリスと同じくらいの髪に、蒼い瞳をした彼女こそ、シオンの妹スズネである。

「どうしよう……迷ったな～」

　スズネは絶賛迷子中だった。
　周囲を見回しても、見えるのは怪しく揺れる木々だけである。

「まっ、なんとかなるよね！」

　スズネは能天気に歩き出した。
　今の発言や行動を見るだけで、彼女の性格が読み取れる。気分屋で自由気まま、ほとんどを屋敷で過ごしていた彼女は、文字通りの箱入り娘だった。
　そして、この危機感の薄さは、外の世界では致命的だった。

「えっ……――」

　彼女の目の前には、巨大なケルベロスが立っていた。
　ケルベロスは、三つの首を持つオオカミの魔物である。賢さと獰猛性を兼ね備え、狩猟を得意としている。そんな魔物の前に、スズネという餌が転がり込んできた。
　これは運がいい……。そうケルベロスは感じただろう。

「わ、私なんて食べても……美味しくないよ？」

　ケルベロスは涎をたらしながら歩み寄ってくる。
　能天気なスズエも、これに恐怖を感じないはずが無い。一歩一歩近寄ってくる足音が、自らの寿命を縮めているように感じる。
　恐怖は身体中を麻痺させ、膝から崩れ落ちるように尻餅をつく。

「いや……来ないで……来ないで!!」

　スズネは叫んだ。しかし当然のごとく、ケルベロスの足は止まらない。
　遂にケルベロスの口が、彼女の眼前まで迫り来る。口からは野生の匂い漂い、たれる涎が彼女の生足にかかる。

「誰か……誰か助けてぇ!!」

　彼女は祈るように叫んだ。
　直後にケルベロスが顎を大きく開き、そして閉じた。
　
　――食らった感覚が無い。

　ケルベロスは口元を見た。
　そこにスズネの姿は無く、代わりに空から気配を感じた。

「えっ……私、生きてる？」

　スズネはゆっくりと目を開けた。
　最初に映ったのは、見知らぬ人間の顔だった。

「見つけたぜ――お姫様」

　スズネはレイブにお姫様抱っこをされていた。