一度目は勇者、二度目は魔王だった俺の、三度目の異世界転生

2巻

2-1

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　最初に異世界召喚された時は勇者。次に転生したら魔王。そして異世界で三度目の人生となる今回、俺はただの村人、レイブ・アスタルテとして辺境の村に生まれた。
　ただし、なぜか勇者と魔王の力を持ったまま――
　前世の俺の功績で平和になった世界に、こんなチート能力必要ないはずだろ!?　三度目の人生、さっそく生き方を見失った十六歳の俺。
　なので、父さんの勧めもあって村を出て王都へ行くことにした。平和になった世界を見て回りたいしな。ちなみに移動手段は勇者時代の俺の相棒・幻げん獣じゅうヒポグリフだ。
　というわけでのんびり旅をしていたんだが、ひょんなことから、心を読める神眼しんがんのせいで「呪われた皇女」扱いされていたリルネット、それに、彼女に仕える慇いん懃ぎん無ぶ礼れいなメイドのアリスと出会い、共に行動することになった。
　たどり着いた王都で魔法学園の入学試験を受けると、さっそく世界で数人のＳランク魔術師に認定されてしまった。しかも学園長は魔王時代の部下、エレナ……
　入学後はいきなり生徒会にスカウトされたと思ったら、ダンジョンの任務で勇者――つまりかつての俺の幻影と戦う羽は目めになった。けど、お陰で魔道書まどうしょのムウと再会できたのは嬉しかったな。
　そんな感じで忙しい日々を過ごしてるわけだけど、最近はようやく落ち着いてきた。
　今日もリルネットたちと一緒に、のんびり授業を受けているよ。



　１　精霊


　講義していた先生が、板書の手を止める。

「よし、今日はここまでにしよう」

　時計を見ると、すでに正午を回っていた。午前中の授業はこれにて終了である。

「はぁ～。やっと終わった～」

　俺は机の上に突っ伏してそう言った。座って受ける講義は、とても退屈に感じてしまう。そんな風にだらだらしていると、リルネットとアリスが近寄ってきた。
　リルネットが俺に声をかけてくる。

「レイ、午後から実技訓練だし、早めにお昼済ませようよ！」
「そうだな。そうしようか」
「では用意いたします、レイ様」

　アリスはそう言うと、お弁当の包みを取りだした。
　生徒会のメンバーとしてダンジョンの探索をした初依頼が終わってから、数日が経過した。あれから特に、目新しいことは起きていない。
　毎日こうして午前は退屈な授業を受け、午後は同級生たちと実戦訓練。平和なのは良いことだけど、少しもの足りなさも感じていた。
　俺たちがお弁当を外で食べるために教室を出ようとすると――

「レイ！　俺も一緒に行っていいか？」
「もちろんだ。グレン」

　魔法学園でできた友人であるグレンも合流することになった。出入り口の前に向かったところで、ちょうど扉が勢いよく開く。

「レイブ君！」
「うわっ、って会長？」

　そこにいたのは俺と同じ生徒会メンバー、そのトップである生徒会長のシルフィー・フェレーラだ。相変わらず幼い外見で、とても先輩には見えない。
　急いで来たのだろうか、シルフィーは息を切らしていた。

「どうしたんですか？」
「レイブ君……」

　彼女は真剣な眼差しで俺を見つめている。何やらただならぬ雰囲気だ。そうしてひとしきり間まを空けたところで、彼女は意を決した様子で口を開いた。

「ボクと付き合ってほしい！」
「――はい？」

　それは突然の告白だった。

　彼女の一言で、教室中に衝撃が走ったみたいだった。リルネットとアリスのほうを見ると、二人は驚きすぎて固まっている。追い討ちをかけるようにシルフィーは言う。

「ボクには君が必要なんだ！」
「ちょっ、急に何言いだすんですか!?」

　それから彼女は俺の手を強引に掴んで――

「いいから来て！」
「えっ？　ちょっ――」

　俺はそのまま教室の外へ連れていかれる。

「な、なんだったんだ一体……」
「レイ……」
「どうしたのでしょう……」

　教室に取り残されたグレン、リルネット、アリスの声が微かに耳に届いた。


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　そうしてシルフィーに連行された俺は、手をぐいぐいと引っ張られたままどこかへ向かっていた。

「ちょっと会長！　いい加減、放してくださいよ！」

　俺がそう言うとシルフィーは立ち止まり、すんなりと俺を解放してくれた。そこで俺は気になっていたことを尋ねる。

「あの……さっきの話なんですが」

　すると彼女は振り向き、一枚の紙を見せてくる。

「え……依頼書？」
「これを一緒に受けてほしいんだ！」

　まさか、付き合ってほしいって……そういうことかよ！
　どんだけ紛まぎらわしいんだ、この人。
　ちゃんと言ってくれ！　あれじゃただの告白じゃないか。

「はぁ……」

　俺は大きくため息をついた。
　最初からおかしいと思っていたんだ。
　しかしまぁ、あれは確実にみんなに誤解されたな。後でちゃんと弁解しておこう。
　俺は気を取り直してシルフィーに尋ねる。

「その依頼って生徒会宛に来たものですか？」
「そうだよ！」
「ちょっと見せてください」

　俺は会長から依頼書を受け取ると、すぐに目を通した。
　そこにはこう記されていた。


　【依頼主】王立魔法研究所
　【受注条件】Ａランク以上の魔術師であること
　【人数】不問


　そして肝心の依頼内容は――

「受注後、研究所で開示する……ってなんですか、これ。依頼書に内容が書いてないなんて、めちゃくちゃ怪しいじゃないですか！」
「でも、依頼主はちゃんと王国の機関だよ」
「いやいや！　だからって、いくらなんでもこれは怪しすぎですよ」

　受注後に依頼内容を開示するって、受けてからじゃないと何も教えてくれないってことだろ。そんなのものすごく重要か、人に言えないくらい危ない依頼しかない。
　というか、生徒会宛の依頼でＡランク以上って時点で、シルフィーか俺を指名しているようなものじゃないか。

「これ、他の先輩たちには見せたんですか？」
「見せたよ。見せたらいろいろ言われて……ボク一人で行くって言ったら、絶対だめって言われちゃったから……」
「でしょうね」

　誰が見たってこの依頼はおかしい。そんな危険な依頼を、一人で受けるなんて無謀むぼうすぎる。
　なるほど、だから俺を頼ってきたのか。

「なんでこんな依頼引き受けようとしてるんですか？」
「だって、せっかく来た依頼だし、ボクなら条件もクリアしてるし……」

　シルフィーはばつが悪そうに俯うつむきながら、左右の人差し指をツンツンと付けたり離したりしている。
　俺はふと、少し前の出来事を思い出した――あれは初依頼を終え、再会した魔道書ムウのことをエレナに説明した時だ。


「それじゃ、俺は帰るよ」
「ええ、ゆっくり休んでね」
「失礼するであります！　エレナ殿！」

　普段は愛らしい黒猫の姿を取っているムウが、元気に別れを告げる。
　ムウを連れて部屋を出ようとしたところで、俺はふと立ち止まって尋ねた。

「あっ、そういえば。エレナに聞こうと思ってたことがあったんだ」
「何かしら？」
「なんで俺を生徒会に入れたんだ？」

　俺を推薦したのがエレナだとシルフィーに聞いてから、その訳をずっと知りたいと思っていたのだ。

「理由があるんだろ？」
「ええ、もちろんよ」

　やっぱりエレナには何か考えがあったようだ。
　エレナは笑みを浮かべると、ゆっくりと口を開く。

「理由は二つあるわ。ベル君、この前に話したタルタロスの脱獄者のことは憶おぼえてるかしら？」
「ああ、もちろん」

　ベル君っていうのは俺の魔王時代の愛称で、俺はエレナからそう呼ばれている。
　まあそれはさておき、つい最近、あのタルタロス――殺せない化物を封じるために神々の作った牢ろう獄ごく――から脱走した者たちがいるという話は彼女から聞かされていた。

「その関係で、ワタシはこれから学園を留守にすることが多くなるの。ワタシがいない間に学園に何かあったら困るから、ベル君には先頭に立って皆を守ってほしいのよ」
「なるほど、そういうわけね」

　この学園の生徒会は生徒たちの代表であるだけでなく、有事の際に生徒たちを守る組織でもある。俺ならエレナの代役が務められる。そう考えてのことだったようだ。

「わかった。それでもう一つは？」
「もう一つは……」

　エレナの表情が変わる。伝えるべきか悩んでいるような顔だ。何か深刻な事情なのだろうか。
　エレナはどこか言いづらそうにしながら話しだした。

「……あの娘を、シルフィー・フェレーラを救ってあげてほしいの」
「え、どういう意味だ？」
「意味はいずれわかるわ。ごめんなさい、これ以上は言えないの。ワタシの口から説明するより、あの娘から直接聞いたほうが良いと思う」

　言い終えると、エレナの表情はさらに険けわしくなった。この様子じゃ、問い詰めてもおそらく何も教えてくれないだろうな。俺はそう思って、これ以上聞くのはやめておいた。
　エレナは真剣な表情で続ける。

「きっとベル君にしかできないことなの。だからお願い」
「……」


　――今思い返すと、この依頼のことだったのだろうか。それにしては、エレナの様子が変だったような気もするけど……
　ともかく俺は、この怪しい依頼を受けることにした。

「わかりました。一緒に行きましょう」

　俺の返答が意外だったのか、シルフィーは目を丸くして声を上げる。

「えっ、良いの!?」
「はい」
「やったー！　ありがとう、レイブ君！」

　エレナの言っていたことが気になるし、ちょうど良いからこの依頼を利用して探ってみよう。無邪気に喜んでいるシルフィーには悪いが、そう考えた俺は彼女の頼みを聞くことにした。


　それから俺は大急ぎで、シルフィーの告白の誤解を解こうと実技訓練に向かった。しかしすでに手遅れだったらしい。
　噂はすでに広まっており、俺とシルフィーのラブロマンスはあちこちで話題になっていた。
　リルネットとアリス、ついでにグレンには事情を話して納得してもらえたけど、こうなったら仕方がない。噂の熱が冷めるまで目立たないようにするしかないな。


　実技を終えた後、俺は生徒会室を訪れた。生徒会の書記であるフレンダに、シルフィーとのやりとりを話す。

「――という感じで、依頼を受けることにしました」
「そう……貴方が一緒に行ってくれるなら安心だわ」

　安心――口ではそう言っているが、フレンダの表情からはまだ心配しているのが伝わってくる。

「ごめんなさいね。貴方には迷惑をかけてしまったわ」
「なんでフレンダさんが謝るんですか？　別に構いませんよ。俺もいやいや引き受けたわけじゃないですから」
「そう言ってもらえると嬉しいわ」

　フレンダはため息を一つつくと、話を続けた。

「昔からなのよ。彼女があんな感じなのは」
「昔から……ですか」
「ええ、彼女とはこの学園で初めて出会ったのだけど、その時から無茶ばかりしていたわ」

　それからフレンダは、彼女が出会ったばかりの頃のシルフィーについて話してくれた。
　シルフィーは当時から、危険な依頼を平気で受け、誰もが退くような脅威にも平然と挑んでいくタイプだったという。その姿に憧れる者は少なくないが、フレンダはずっと心配だったらしい。

「本当に危機感が薄くて、まるで自分の命なんてどうでもいい――そう思っているみたいだったわ」

　しかし、だからこそシルフィーは強くなった。Ａランクまで昇り詰められたのは、その無む鉄てっ砲ぽうさがあったからだろう。
　だが同時にそれは、一歩間違えれば破滅してしまう危険も孕はらんでいた。

「貴方が断っても、一人で行ってしまっていたでしょうね」
「そこまで向こう見ずなんですか？　こんな怪しい依頼なのに」
「ええ、だから本当にありがとう。彼女をよろしく頼むわ」
「わかりました」

　シルフィーはフレンダの心配を、どこまで理解しているのだろうか。そして、一体なんのために無茶をしているのか。俺はとても気になっていた。


　　　　†　†　†


　三日後――
　依頼内容を確認するため、俺とシルフィーは依頼主のところを訪れていた。

「ここが、王立魔法研究所か」

　王都の中心街から少し外れた場所にそれはあった。
　見た目はかなり普通だ。鉄筋で作られた四角い建物で、派手な装飾はなく、目立った特徴もない。
　事前に得ていた情報によると、ここには王国直属の研究者が在籍しており、日々魔法の分析に勤いそしんでいるらしい。
　今回の依頼主はその研究者の一人だ。

「ようこそお越しいただきました」

　このメガネをかけた四十代前半の男性が、生徒会に依頼を出した人物。名前はケーニッヒ・クリームヒルトという。

「この度は、私の依頼を受けていただき、誠にありがとうございます」
「こちらこそよろしくお願いします。さっそくですが、開示されていなかった依頼内容を教えてください」

　まずはそれをはっきりさせておかないとな。俺は単たん刀とう直ちょく入にゅうに切りだした。
　気を悪くするかもと思ったが、ケーニッヒは落ち着いて答える。

「はい。お二人には、ある場所に巣食う魔物の討とう伐ばつをしていただきたいのです」

　あれ？　案外普通の依頼じゃないか。てっきり、もっと聞いたら即断るような内容だと予想していた。ちょっと拍子抜けした俺だったが、気は抜かずに詳しい話を聞いていく。

「ある場所？」

　ケーニッヒは地図を取りだし、図の上を指さして続けた。

「ここに大きな渓けい谷こくがあります。この場所では、高品質の魔法原石が多く採れるんです」

　魔法原石とは、様々な魔道具に使われる魔法石の元になる石だ。基本的にそれは自然界で生成され、純度の低いものならどこにでもある。しかし、高純度のものは限られた環境でしか採れない。

「採取したいのですが、最近になって強力な魔物が生息し始めた可能性があるのです」
「強力な……どんな魔物かわかりますか？」
「今のところはっきりとしたことはわかりません。ただ、近隣の住民に聞き込みをしたところ、巨大な竜の目撃情報が挙がったのです」
「竜!?」

　シルフィーが声を上げる。
　竜は、俺が魔王だった頃にはそれなりに多く生息していた。だが、あまりに邪悪な存在であったために討伐され、現代においては伝説上の生物になっていた。

「それは本当なんですか？」

　俺も少し驚きながら尋ねる。

「はい。住人の一人は、確かに見たと言っていました。ただ、それ以外の目撃情報は得られなかったので、なんとも言えません。場所も渓谷ですし、ワイバーンか何かを見間違えたのかもしれませんし……」

　ワイバーンも、一応竜の仲間だ。大きさはずっと小さいけれど魔物には違いないし、巨大な竜と見間違えてもおかしくないか。でも、調査してみないことには真偽はわからない。
　これでやっと納得できた。依頼内容を伏せていたのは、竜が存在した時、それが世の中に広まらないようにするためだったらしい。もし本当に竜がいたとしたら、大騒ぎになって混乱するのは明らかだ。

「なるほど、だから受注条件がＡランク以上だったんですね。一般の国家魔術師に依頼しなかったのは、まだ不確かな案件だったから」
「その通りです。もし目撃情報通りに竜が生息していた場合は、危険ですので撤退してください。その時は、国家魔術師へ正式に依頼しますので」
「わかりました」

　まぁ別に、たかだか竜程度なら倒せるんだけど……実際に討伐するかどうかは状況に応じて判断するとしようかな。

「ありがとうございます。これで研究を進めることができます」
「ケーニッヒさんは、何を研究されているんですか？」

　現代における魔法の研究がどの程度のレベルなのか、少し興味があったんだよな。
　ケーニッヒは不思議そうな顔をしている。こういうことはあまり聞かれないみたいだ。

「私のテーマですか？」
「はい。もしよろしければ教えていただきたいなーと思いまして」
「構いませんよ。私は『魔法による精せい霊れいへの干渉』を探究しています」

　精霊――自然界に存在する、意思を持った魔力の集合体をそう呼ぶ。
　精霊は基本目に見えず、存在を感じることもできない。
　精霊を知覚するためには、「精せい霊れい視し」と呼ばれるスキルが必要だ。そして精霊視によって精霊の力を行使できる者は、精霊使いと呼ばれている。

「精霊はどこにでも存在するのですが、普通の人間には認識できません。だから力を借りることもできない……精霊視のスキルを所持していれば別ですが」
「エルフ族みたいに遺伝的に精霊視を持つ種族もいますけど、人類種で精霊視を持っている人は、かなり稀まれですからね」

　俺がそう言うと、ケーニッヒは嬉しそうに笑みを浮かべて続ける。

「そうなのです。今存在する精霊使いのほとんどがエルフ族です。ですが、もし精霊視のスキルを用いずに精霊に干渉できれば、魔術師の戦力は大幅に増加します」

　精霊使いは、自分自身の魔力に加え、精霊たちの魔力も借りて魔法を使うことができる。
　その効果は大きく、精霊使いが精霊の助力を得て放つ下位魔法は、通常の中位魔法に匹ひっ敵てきする威力を発揮できる。小さな火ひ種だねが、自然の風に煽あおられて猛々たけだけしく燃え上がるように、精霊の加護でただの魔法が大魔法に進化するのだ。
　ケーニッヒの言うように、実現すれば魔法の可能性は飛躍的に広がるはずだ。

「素晴らしい研究テーマですね」
「ありがとうございます。ただなかなか進展せずに困っています。私も精霊視のスキルは持っていませんから、精霊を見たことがありません。こうして人間同士のように話ができれば良いのですが……」
「精霊……」

　すると、シルフィーが呟く。
　彼女は俯き、何かを考え込んでいるようだった。

「どうしましたか？　会長」
「えっ？　ううん、なんでもないよ！」

　俺が話しかけると、シルフィーはぱっと顔を上げ、いつも通りの雰囲気で答える。
　精霊っていう言葉に反応していたけど、気のせいだったか？
　俺がシルフィーの様子に違和感を覚えていると、ケーニッヒがにこやかに言う。

「何か質問があればお答えしますよ」
「えっ、それなら一つだけ聞きたいです！」

　シルフィーがケーニッヒに勢いよく言う。

「どうぞ」
「えーっと、研究のことじゃないんですけど……あの、以前どこかでお会いしたことありませんか？」

　シルフィーの質問は、かなり突拍子のないものだった。
　それにシルフィーの表情はさっき普段通りに戻ったように見えたのに、今はまたこわばった顔をしていた。

「いえ、初対面だと思います。ただ、そうですね……私は仕事柄、学園にも伺う機会がありますので、その際にすれ違ったかもしれませんね」

　ケーニッヒは穏やかな表情をしながら、自然にそう答えた。

「そ、そうですか……」

　シルフィーは返答を聞いて、なぜか押し黙ってしまった。
　ケーニッヒが俺たちに告げる。

「さて、お時間を取らせてしまいましたので、話はこのくらいにいたしましょう」
「そうですね。さっそく出発します」
「よろしくお願いいたします」