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第24話 感謝をきみに
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ぴたりと、麦の動きが止まる。
僕は麦を見つめているけれど、麦の視線は逸らされた。
「ねぇ麦、邪魔じゃないよ」
ぴくりと、麦の肩が跳ねた。
ほんのわずかだけど、たしかに。
「迷惑じゃない。ここにいていいから、こっち向いて。僕と話そう?」
沈黙が十秒、二十秒。
それから、ことさらゆっくり、麦がこっちをふり返る。
伏せがちの視線。まばゆいばかりの笑みを浮かべていたそれまでとは一変、ととのった顔に、ほの暗い影が落ちていた。
──麦の様子がおかしい。
なぜそう思ったのかときかれても、上手く答えられない。
でも、直感的に、手ぬぐいなんかじゃ取り去れない違和感を覚えたんだ。
こうして強引に引きとめている時点で、「話がしたい」なんて聞こえのいい、強要にすぎないんだけど。
「……辛そうだよ、麦」
そうやって、ろくに考えもしないで口にしたから。
「ひゃっ……」
ふいにほほをかすめた指先の感触に、過剰な反応をしてしまった。
いつの間にか、麦の右手が伸ばされていた。だけど僕が悲鳴を上げたのを目にして、唇を噛みしめ、腕を引く。
「ま……待って! 違うの!」
とっさに声を張り上げる。
まさか腕を引き戻されるとは思わなかったんだろう。
反射的に顔を上げた麦の鼈甲飴色の瞳は、丸く見開かれている。
……そうだ、今回だけじゃない。
ふれあいを拒否したのは、一度だけじゃないもんね。麦だって傷つくよね。
……僕のばか。
「ちがう……ちがうんだよ。びっくりしただけなの。なんて言ったらいいのかな……うぅ」
言い訳がましいことを、ゴニョゴニョと並べる。
そんな僕に苛立つふうでもなく、麦はただ、呆気にとられたように固まっていて。
「ほら……キス……ちゅー、口づけ、で伝わるのかな? 唇と唇をくっつけるのは、好きなひとにすることなので……僕も慣れてなくて、びっくりして、思わず突き飛ばしちゃったりしたというか……」
なんだこれ。具体的に言葉にすると恥ずかしすぎる。なんの罰ゲーム?
「と、とにかく! 顔もよければ性格もいい麦を嫌う要素とかないからね! ていうか、好感しかないからね! 僕が豆腐メンタルのヘタレなだけだから!」
無理やり麦を引きとめた威勢はどこへやら。
口をひらくほどに、あわあわと情けないことを口走っている気がする。
あーもうやだ……なんか泣けてくるんですけど。
「ぅあ!?」
「ごめんねぇ……ふぇぇ」
ピーピー泣く僕を前にして、あたふたと焦りながら、飛びつくようにして背をさすってくれる麦。ほんとごめん……
「……きらいじゃ、ないよ」
ひっくと嗚咽をもらす合間に、もう一度言葉にする。
「あのね、僕、きみに伝えてなかったことがある」
ひょっとすれば、これから言うことも、僕の傲慢なのかもしれないけど。
「きみに名前をつけた話の続き。……麦の穂はね、太陽に向かって成長するんだ」
まっすぐ、まっすぐ。
そうして大きくなって、立派に実をつけた麦穂のなかには、頭を垂れるように曲がるものがある。
「麦穂が頭を下げるのは、自然なこと。恵みを与えてくれた太陽に、こころから感謝してのこと」
それとおなじ。
感謝の気持ちがあれば、ひとは自然に頭が下がるものだと思うんだ。
決して、踏みにじられた末に、強要されることじゃない。
「だからきみには、まっすぐ、じぶんらしくいてほしい。麦がこころから感謝してるひとに『ありがとう』って伝えられる、そんな未来になってほしいって……余計なお世話かも、しれないけど」
気恥ずかしくなり、最後は笑ってごまかした。それでも、言いたかったことはぜんぶ言った。
「麦がどんな問題をかかえてて、なにを悩んでいるのか僕は知らなくて、無遠慮に問い詰める権利もない。僕は頼りないし、話したくないなら、それでもいいから……無理に笑うのだけは、やめてほしい。だって、友だちでしょ?」
「……!」
「友だちが辛そうにしてたら、僕も悲しい。がまんしないでほしいよ。独りじゃ無理でも、ふたりなら、どうにかできるかもしれないでしょ?」
呼吸を忘れた麦の手をとり、両手で包み込む。
「力になりたいよ。だって麦が、だいじだから」
僕にできることなんて、はげますことしかできないんだから。
「……負けるな麦。僕がいる」
せめていまだけは、見栄っ張りでも、強気でいさせてよ。
長い長い沈黙が流れ、窓の外の雨音だけがかすかに聞こえる夜。
「……っく……うぅ……っ」
向き合った麦の肩が、小刻みにふるえ出す。
深い黄金の瞳からは、ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ち始める。
「……麦」
そっと名前を呼んだ瞬間、視界が回る。
感極まって泣き出した麦に押し倒されたんだって、厚手の絨毯に沈み込む感触で理解した。
「ぅ……あぁ、うああ……!」
僕に覆いかぶさって、すがりついて。
痛いくらいに回された腕の感触は、麦が負った痛みそのものだ。
ふりほどけるはずがない。
「だいじょうぶ、だいじょうぶ……」
僕も腕を回して、麦の背をさする。淡い橙色の髪を梳くように、頭をなでる。
巻きついた腕の力は苦しいくらいなのに、この息苦しさが、不思議と心地いい。
僕だって、麦がそばにいるから、じぶんらしくいられるのかもしれないね。
* * *
どれくらいたったろうか。泣きじゃくった麦は、やがてストンと意識を落とすように寝入ってしまった。
手頃な絹衣を着せると、頃合いを見計らったかのように、艶麗さんと松君さんがすがたを現す。
「麦を運んでもらえますか」
「いいのかネ?」
「起こしちゃうのも可哀想だし。僕はこっちの長椅子で寝ます」
そうとだけ告げれば、松君さんもそれ以上掘り下げることはせず、脱力した麦を軽々と抱え上げ、寝台に寝かせてくれた。
すぐ脇の長椅子に腰かけ、ふぅ……と息をもらしたところで、物言いたげな艶麗さんと目が合った。
「この坊や、狐族だろ」
「みたいですね」
「あんた、知ってるのかい。獣人がどんなあつかいを受けているのか」
「……一応」
僕が住んでいた村に獣人はいなかったし、その日の暮らしで精一杯で、気にする余裕もなかったけど、ずいぶんむかしに聞いたことを思い出した。
それは、麦が泣いていた理由の核心にせまることだ。
「あんたはこの子を、どうするつもりだ」
「僕なんかにできることなんて、限られてますよ」
いつもおちゃらけた松君さんも、茶化すことをしない。
僕と艶麗さんの会話の行方を、静かに見守るだけだ。
突き刺すようなまなざしを受け、袍の衿もとへ右手を差し入れ、さぐる。
取り出してみせたのは、白檀が香る巾着。
「ここに入っているもの、ぜんぶさしあげます」
「雨……あんた」
「足りなければ、僕のことはいいです」
べつに、恩着せがましくするつもりはない。
「現在進行形で、麦が虐められてるみたいなんです。守ってあげてください」
だからこれは、僕がしてあげられる唯一のこと。
僕から麦へ贈る、感謝のかたちなんだよ。
僕は麦を見つめているけれど、麦の視線は逸らされた。
「ねぇ麦、邪魔じゃないよ」
ぴくりと、麦の肩が跳ねた。
ほんのわずかだけど、たしかに。
「迷惑じゃない。ここにいていいから、こっち向いて。僕と話そう?」
沈黙が十秒、二十秒。
それから、ことさらゆっくり、麦がこっちをふり返る。
伏せがちの視線。まばゆいばかりの笑みを浮かべていたそれまでとは一変、ととのった顔に、ほの暗い影が落ちていた。
──麦の様子がおかしい。
なぜそう思ったのかときかれても、上手く答えられない。
でも、直感的に、手ぬぐいなんかじゃ取り去れない違和感を覚えたんだ。
こうして強引に引きとめている時点で、「話がしたい」なんて聞こえのいい、強要にすぎないんだけど。
「……辛そうだよ、麦」
そうやって、ろくに考えもしないで口にしたから。
「ひゃっ……」
ふいにほほをかすめた指先の感触に、過剰な反応をしてしまった。
いつの間にか、麦の右手が伸ばされていた。だけど僕が悲鳴を上げたのを目にして、唇を噛みしめ、腕を引く。
「ま……待って! 違うの!」
とっさに声を張り上げる。
まさか腕を引き戻されるとは思わなかったんだろう。
反射的に顔を上げた麦の鼈甲飴色の瞳は、丸く見開かれている。
……そうだ、今回だけじゃない。
ふれあいを拒否したのは、一度だけじゃないもんね。麦だって傷つくよね。
……僕のばか。
「ちがう……ちがうんだよ。びっくりしただけなの。なんて言ったらいいのかな……うぅ」
言い訳がましいことを、ゴニョゴニョと並べる。
そんな僕に苛立つふうでもなく、麦はただ、呆気にとられたように固まっていて。
「ほら……キス……ちゅー、口づけ、で伝わるのかな? 唇と唇をくっつけるのは、好きなひとにすることなので……僕も慣れてなくて、びっくりして、思わず突き飛ばしちゃったりしたというか……」
なんだこれ。具体的に言葉にすると恥ずかしすぎる。なんの罰ゲーム?
「と、とにかく! 顔もよければ性格もいい麦を嫌う要素とかないからね! ていうか、好感しかないからね! 僕が豆腐メンタルのヘタレなだけだから!」
無理やり麦を引きとめた威勢はどこへやら。
口をひらくほどに、あわあわと情けないことを口走っている気がする。
あーもうやだ……なんか泣けてくるんですけど。
「ぅあ!?」
「ごめんねぇ……ふぇぇ」
ピーピー泣く僕を前にして、あたふたと焦りながら、飛びつくようにして背をさすってくれる麦。ほんとごめん……
「……きらいじゃ、ないよ」
ひっくと嗚咽をもらす合間に、もう一度言葉にする。
「あのね、僕、きみに伝えてなかったことがある」
ひょっとすれば、これから言うことも、僕の傲慢なのかもしれないけど。
「きみに名前をつけた話の続き。……麦の穂はね、太陽に向かって成長するんだ」
まっすぐ、まっすぐ。
そうして大きくなって、立派に実をつけた麦穂のなかには、頭を垂れるように曲がるものがある。
「麦穂が頭を下げるのは、自然なこと。恵みを与えてくれた太陽に、こころから感謝してのこと」
それとおなじ。
感謝の気持ちがあれば、ひとは自然に頭が下がるものだと思うんだ。
決して、踏みにじられた末に、強要されることじゃない。
「だからきみには、まっすぐ、じぶんらしくいてほしい。麦がこころから感謝してるひとに『ありがとう』って伝えられる、そんな未来になってほしいって……余計なお世話かも、しれないけど」
気恥ずかしくなり、最後は笑ってごまかした。それでも、言いたかったことはぜんぶ言った。
「麦がどんな問題をかかえてて、なにを悩んでいるのか僕は知らなくて、無遠慮に問い詰める権利もない。僕は頼りないし、話したくないなら、それでもいいから……無理に笑うのだけは、やめてほしい。だって、友だちでしょ?」
「……!」
「友だちが辛そうにしてたら、僕も悲しい。がまんしないでほしいよ。独りじゃ無理でも、ふたりなら、どうにかできるかもしれないでしょ?」
呼吸を忘れた麦の手をとり、両手で包み込む。
「力になりたいよ。だって麦が、だいじだから」
僕にできることなんて、はげますことしかできないんだから。
「……負けるな麦。僕がいる」
せめていまだけは、見栄っ張りでも、強気でいさせてよ。
長い長い沈黙が流れ、窓の外の雨音だけがかすかに聞こえる夜。
「……っく……うぅ……っ」
向き合った麦の肩が、小刻みにふるえ出す。
深い黄金の瞳からは、ぽろぽろと、大粒の涙がこぼれ落ち始める。
「……麦」
そっと名前を呼んだ瞬間、視界が回る。
感極まって泣き出した麦に押し倒されたんだって、厚手の絨毯に沈み込む感触で理解した。
「ぅ……あぁ、うああ……!」
僕に覆いかぶさって、すがりついて。
痛いくらいに回された腕の感触は、麦が負った痛みそのものだ。
ふりほどけるはずがない。
「だいじょうぶ、だいじょうぶ……」
僕も腕を回して、麦の背をさする。淡い橙色の髪を梳くように、頭をなでる。
巻きついた腕の力は苦しいくらいなのに、この息苦しさが、不思議と心地いい。
僕だって、麦がそばにいるから、じぶんらしくいられるのかもしれないね。
* * *
どれくらいたったろうか。泣きじゃくった麦は、やがてストンと意識を落とすように寝入ってしまった。
手頃な絹衣を着せると、頃合いを見計らったかのように、艶麗さんと松君さんがすがたを現す。
「麦を運んでもらえますか」
「いいのかネ?」
「起こしちゃうのも可哀想だし。僕はこっちの長椅子で寝ます」
そうとだけ告げれば、松君さんもそれ以上掘り下げることはせず、脱力した麦を軽々と抱え上げ、寝台に寝かせてくれた。
すぐ脇の長椅子に腰かけ、ふぅ……と息をもらしたところで、物言いたげな艶麗さんと目が合った。
「この坊や、狐族だろ」
「みたいですね」
「あんた、知ってるのかい。獣人がどんなあつかいを受けているのか」
「……一応」
僕が住んでいた村に獣人はいなかったし、その日の暮らしで精一杯で、気にする余裕もなかったけど、ずいぶんむかしに聞いたことを思い出した。
それは、麦が泣いていた理由の核心にせまることだ。
「あんたはこの子を、どうするつもりだ」
「僕なんかにできることなんて、限られてますよ」
いつもおちゃらけた松君さんも、茶化すことをしない。
僕と艶麗さんの会話の行方を、静かに見守るだけだ。
突き刺すようなまなざしを受け、袍の衿もとへ右手を差し入れ、さぐる。
取り出してみせたのは、白檀が香る巾着。
「ここに入っているもの、ぜんぶさしあげます」
「雨……あんた」
「足りなければ、僕のことはいいです」
べつに、恩着せがましくするつもりはない。
「現在進行形で、麦が虐められてるみたいなんです。守ってあげてください」
だからこれは、僕がしてあげられる唯一のこと。
僕から麦へ贈る、感謝のかたちなんだよ。
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