社則でモブ専ですが、束縛魔教主手懐けました〜悪役武侠女傑繚乱奇譚〜

第二章『瑞花繚乱編』

第百九話 七彩に舞う【前】

　色とりどりの花畑のなかに、後ろすがたがひとつ、ふたつ。

「ほらできましたよっ、梅雪メイシェさま、蓮虎リェンフーおぼっちゃま！」

　太陽のような、というか、太陽そのものな黒慧ヘイフゥイが、まばゆい笑みをはじけさせる。
　そして白詰草と菜の花で編んだ大小の花冠を、早梅はやめとその腕のなかの赤ん坊へかぶせた。

「きゃっ、きゃっ！」
「小蓮シャオリェンはお花が好きだもんねぇ。きれいだねぇ。ありがとう、黒慧」
「よろこんでいただけて、うれしいです！　ところで」

　歓喜にほほを染めていた黒慧は、そこでふと気づくことがあり、こてりと首をかしげた。

「皇ファン兄上がいらっしゃらないと思ったら……どうして蓮虎おぼっちゃまのおくるみのなかに？」
「よくぞ聞いてくれたね。愛烏の刑を絶賛執行中だ」
「まなからすのけい？？」
「私をたいそう可愛がってくれたからね。ニクいこんちくしょうは、小蓮に可愛がってもらえばいいのさ」
「兄上、なんで梅雪さまは笑いながら怒ってるんですか？」
「ちょっと愛情があふれすぎて」
「愛情？　よくわかりませんが、雛をあたためている親鳥みたいですね！」
「そうだね。そのまま親になれたらどんなに……あの、申し訳ありません、おぼっちゃま。羽毛をむしらないでいただけると助かります」
「うー、あぅー！」
「はーい小蓮、そのへんにしとこうね。黒皇ヘイファンが禿げ鷹ならぬ禿げ烏になっちゃうよ」

　乳児がいるからと、最大限オブラートに包んだ説明は、黒慧には三割程度しかつたわらなかったらしい。
　それでいい、君は純粋無垢なままでいてね、とほほ笑みかけた流れで、わが子といっしょに胸に抱いている黒皇を見下ろした。
　黄金の隻眼をした烏が、じっと見上げてくる。

（なんだろう、すごく真っ直ぐ見つめてくるんだが）

　決まりだ。これっぽっちも反省していない。というか黒皇は、悪いことをしたという認識自体がないのだろう。
　そうだとしても、この烏がなんだかとってもやさしく襲ってきて、早梅がすこぶる恥ずかしい思いをした事実は変わらない。

「このロールキャベツ系男子め」
「ろーるきゃべつ？」
「草食かと思ったら肉食だったってことだよ」
「お嬢さま。黒皇も烏ですので、お肉もたべます」
「そうだったね！」

　大真面目な返しを食らった。そういうとこだぞ、黒皇。これで無自覚。憎めない男である。

「ふふっ！」

　そうこうしていると、笑い声をもらした黒慧が、ぴたりと肩を寄せてきた。

「あら、どうしたの」
「なんでもないです」
「なんでもないことないよね？」

　満面の笑みで、ほほをすり寄せられるのだ。
　末っ子気質な黒慧はもともと甘えん坊だが、こんなにご機嫌なのもめずらしい。

「楽しいなぁ、しあわせだなぁって、思ったんです」

　はにかみながらのひと言は、春の陽気のようなあたたかさがある。
　蓮虎は、いつの間にかすぴすぴと眠りこけていた。

「前の僕だったら、燃やしちゃうんじゃないかって、怖くてなにもできなかったから」

　──黒皇がもどり、陽功ようこうの扱い方を学んだ黒慧は、上手くじぶんの力を扱えるようになった。
　内功の無駄な消費をしなくなったことで、『おつとめ』後に疲労で倒れることもなくなった。
　なにより、こうして花を摘んだり、愛しいひととふれあったりする『何気ないこと』を、どれほど黒慧が切望してきたか。

「ねぇ梅雪さま、ずっとここにいてくれませんか？　そうしたら皇兄上もいてくださるでしょう？　僕、蓮虎おぼっちゃまのお世話もできます」

　ぽうっと熱のこもったまなざしを受け、早梅はふわりと花の笑みをほころばせ、濡れ羽色の頭をなでる。

「ありがとう」

　黄金の双眸が見ひらかれる。
　明確な返答をしなかった。それでも、すこしさびしげな笑みが、早梅の真意としてつたわったのだろう。

「あ……そうだ、もうすぐおやつの時間ですね。お茶の準備をしてきます！」

　やけに声高に告げた黒慧が、からだを離すなり、パタパタとせわしなく駆けていってしまった。

「黒慧……」

　取り残された静けさのなかで、名を呼ぶ。
　するとそよ風が吹いて、胸に抱いたぬくもりがなくなっていた。
　精悍な青年のすがたになった黒皇が、蓮虎を抱いている。

「おぼっちゃまは、私におまかせを。行ってあげてください」

　さすが兄、といったところか。
　たがいに、多くを語るまでもなかった。

「うん。ありがとう、黒皇」

　力強い後押しに、早梅は立ち上がり、花畑の向こうへ駆けだした。