おやばと

＊4＊ 緋色の風

「病み上がりのところごめんなさいですけど、ちょっと歩けそうです？」

「……どう、して」

「帰るんですよ、お家に！」

「あのっ、それは困りますっ！」

「待ってくれ。彼はもちろん、きみだって……！」

「門限が迫ってるんで、わたしたちはおいとましますね。遅くまですみませんでした～」

　言い募るふたりをヒラリとかわしながら、腰を上げる女の子。
　つられて、俺も立ち上が……嘘だろ、立て、た？
　さっきまで、思うように足が動かなかったのに。

「すこし、お待ちいただけるかしら」

　手を引かれるまま病室を後にしようとした、まさにそのときだ。入り口のドアがスライドし、新たな人物が姿を現す。
　新雪を彷彿とさせる長髪をうしろでひとまとめにし、膝丈まであるラボコート型の白衣（色はなぜか黒だが）を身にまとった婦人。

「所長！」

　キーを半音上げて、女性が婦人を呼ぶ。対して男性のほうは、ばつが悪そうにうなだれた。

「所長……すみません」

「いいえ。私のほうこそ、遅くなってしまってごめんなさい。翠みどりくん、紫ゆかりちゃん」

　穏やかに語りかけた彼女は、次いでこちらへ向き直り、ふわり、花も恥じらうような笑みをこぼす。
　美しい。いっそ恐ろしいくらいに。身を縮こませる俺を、オニキスの瞳がしかと捉えた。

「考え直しては、いただけないのね」

　人形のように整った顔立ちを、ほのかな寂しさに歪め、彼女は問いかける。俺を背にかばった女の子へ。

「治外法権です」

　にこにこと可愛らしい声音で告げられた言葉が、どんな意味を持っているのかはわからない。
　それでも、対峙した全員の表情をかげらせるカードであることだけは、たしかだった。

「ただまぁ、わたしみたいなひよっこの独断じゃどうこうはできないので、いったんお持ち帰りさせていただくってことで、ここはひとつ」

「俺は反対ですよ、所長！」

「あたしもです！」

「さぁて、行きましょっか！」

　白衣の若者たちが声を張り上げるが早いか、いま一度腕を引かれる。呼び止める声も知らんぷりで、廊下へ飛び出して。

「色々あったときはですね、美味しいものいっぱい食べて、ぐっすり寝るのが一番だと思うんです。だからはい、早くお家帰りましょうね、見知らぬお兄さん！　わたしは、木ノ本きのもと はとこです！」

　自信満々になにを言い出すかと思えば、そうか。俺たちは、面識がなかったらしい。
　赤の他人を放っておくどころか、ましてや連れ出すなんて。

　――はとこさん。

　初めて耳にする音を、そっと紡いでみる。吐息も同然のそれに、当然ながら返事があるはずもない。
　……のに、俺を振り返った女の子が、はにかんで。ただでさえまぶしい笑顔を、こがね色の光が覆い尽くす。

　サァッ――……

　通りすがりのそよ風に前髪をなでられて、無意識のうちにかざしていた右手を下ろした。
　はるか頭上で揺れる木漏れ陽。こがね色のカーテンがそよぐ度、キラキラと、こまかな雫が反射する。

「よかった、お天道さまも、泣き止んだみたい！」

　一瞬、呼吸の仕方を忘れてしまったのは、まぶしすぎる景色だけが理由じゃない。

　ふるえる深呼吸をすれば、爽やかな若葉の香りが、鼻腔をすぅっと吹き抜ける。
　胸の奥にぽっと灯をともすような、あたたかな生命の息吹。
　白で統一された、無機質で硬質な場所から1歩踏み出ただけで、世界はこんなにも違うなんて。

「さぁさぁ、帰り道はこっちですよ。たぶん！」

「……ははっ」

　自分が誰なのかも、どこへ行くのかもわからない。不安がないと言えば、嘘になる。
　それでも、不思議と心の波は穏やかだ。
　おかしくて、うれしい気持ちでいっぱいなのは、俺と彼女が、手と手以上のなにかでつながっているからなのかな……って。

　駆け出した爪先が、水溜まりを蹴る。小気味いい音を奏でて、光の微粒子が弾けた。
　藍色のにじみ始めた鮮やかな空を頭上にとらえて、こがね色のカーテンが揺れる坂を駆け下りる。

　はやくこいよって、はじめの1歩を後押しした風が俺たちを追い越して、あっという間に緋色になって、消えてった。