おやばと

＊10＊ 山奥の洋館

　雲ひとつない晴れ空とは裏腹に、俺の気分は、何故こうも急激な下り坂に見舞われているんだ。
　よくある怪談話に出てきそうな、山奥の洋館に連れて来られたから？
　……たぶん、違う。

「おっひさー！　元気してるー！？」

「はいはい、見ての通りだから、誰彼かまわず突進はやめてくれよ。ぷーたろうじゃないんだし」

「ぷーすけだってばー！」

　勝手知ったる我が家とばかりにドアを開け放つはとちゃんを慌てて追えば、ちょうどエントランスらしき場所で、ひとりの男性へ突撃する光景に出くわした。
　通りすがりに奇襲を受けたにしては、その人は落ち着き払った様子で、羽交い締めにしてきたはとちゃんを軽く受け流している。

「このっ、このっ、相変わらずの顔面偏差値ですね、ファッションセンスはともかく！」

「はーとーこ？　これは神聖なる仕事着だって、何度言ったらわかるんだい。まったくおまえも、相変わらずの鳥頭ならぬ、はと頭なんだから」

「あっははー、オブラートに包んでるようで丸出しー！」

　基本誰にでもフレンドリーなはとちゃんだけど、こんな風に軽口を叩き合う姿を見せられたら、嫌でも察してしまう。
　そうか、この人が、はとちゃんの……

「仲良きこと、美しきかな。今日は一段と、美味しいお茶が頂けそうです。うふふ」

「ちょっと待ってください、そこの年齢詐称魔女。まーたどっかほっつき歩いてたと思えば、帰ってくるなり優雅にティータイムとか、ふざけてんですか。茶ぁシバいてる暇があったら、師匠らしく弟子の仕事の確認くらいしてくださいよ」

「はい、あおいちゃんなら、間違いなしです」

「適当だなこの人！　知ってたけど！」

「ねーねー、そんなに怒ってたら血管切れちゃうよ、お兄ちゃん？」

「一体全体誰のせいだろうね！」

　……え、えぇと。
　目の前で繰り広げられる怒濤の展開、投下された情報量の多さに、脳内はパニック真っ最中だ。

「はとちゃんの、こいびと、は……？」

「は？　どこの馬の骨だそいつは」

「なんでもないです」

　ポツリとこぼれた俺の呟きを拾って、般若の形相で振り返った男性の殺気……威圧感といったら。口は災いのもと。身をもって痛感した。
　圧倒されて、色々と大事な単語を受け流しそうになったけど、絶賛オーバーヒート中の脳内に詰め込まれた言葉の応酬の数々を思い返し、我に返った。

「あおいさん、って……はとちゃんのお兄さんの、あおいさん、ですか？　お家を出て、住み込みで働いてるっていう……」

「おや、そういう君は、はとこや母さんが言ってた……なるほど」

　鬱陶しがられるかと思いきや、恐縮する俺を前にして、彼も瞳に丸みを帯びさせた後に、ふわり、微笑んだ。……え？

「そうだよ。俺がはとこの兄、木ノ本きのもと 葵あおいだ。今年で22になる。見たところ、同年代かな？　気兼ねせずに話してくれると嬉しいな」

　流暢な毒舌を飛ばしていたさっきの彼は、どこへやら。
　ゆったりとした足取りでやってきて、右手を差し出したのは、上下紺の作務衣さむえに、草履、頭には手拭いを巻き、白い歯と爽やかな笑顔を輝かせる、純和風の若者だった。