お菓子配りの魔女と落ちこぼれ悪魔〜転生薬術師、ノリでひろった美少年が純情インキュバスでいろいろ詰む〜

本編

＊69＊ 家族

　テオバルト・カーリッド。

　ヴァンさんが話していた、『十数年前に家門を飛び出した従兄』が、お父さん？　お父さんが、カーリッド侯爵家の嫡男だった……？

　気になることは、それだけじゃない。

（……見間違い、じゃないよね？）

　もういちど、記憶のなかの面影と、目の前のお父さんをかさねてみる。

　錯覚じゃない。神官服を身につけているかどうかという違いだけで、お父さんは──

「ヴァネッサ、君になにを説明しろと？」
「じぶんのひとり娘を捨てておいて、どの口が……ッ！」

　カッとマゼンタの瞳を見ひらいたヴァンさんが、お父さんの胸ぐらをつかんだ。

　でも、お父さんはうろたえない。葡萄酒色の瞳でまばたきをして、きょとんと首をかしげるだけだ。

「わからないな……君に、私たち親子のことは関係がないはずだが？」
「関係あるわよ！　リオちゃんがあんたの娘なら、私とも血がつながってる……私にとっても家族ってことよ！」
「家族、か。君がそう思っていても、ほかの人間はどうだろうね」
「なんですって……！」
「ヴァネッサ。その答えは、君に対する家門の人間からの風当たりを思えば、わかるはずだろう？」

　唇を噛みしめるヴァンさん。

　追及の言葉が止むと、お父さんはおもむろに右腕を持ち上げ、胸ぐらをつかんでいたヴァンさんの手をそっと押しのけた。

　庭園に、痛いくらいの沈黙が流れる。

「リオ」
「っ……！」

　名前を呼ばれ、愛おしげに細められた赤い瞳を向けられたとき、わたしのからだは、反射的にこわばってしまう。

「突然の再会で驚いているんだろう？　わかってるよ。大丈夫だから、パパのところにおいで、リオ」

　だけれども、伸ばされたお父さんの手がわたしにふれることは、なかった。


「──さわんないでくれる？」


　いまのいままで庭園にすがたがなかったはずの、あの子の声がひびいた。

　ハッと顔をあげれば、わたしを背にかばい、お父さんの右手首をつかんだノアが、そこに。

「……君はだれかな？」

　笑みをひそめたお父さんが、ネイビーのフードをすっぽりとかぶったノアを、さぐるように見つめている。

「父親だかなんだか知らないけど、リオにさわるな。……あんた、嫌な『におい』がするんだよ」

　ノアはお父さんの問いには答えない。嫌悪感を丸出しにして、つかんでいた手首を放るように離すだけだ。

「いっしょにいたくても、いられない家族だっているのに……じぶんから家族を捨てたあんたが、いまさら父親面をするな」

　重みのある言葉だった。

　それは、大好きなお父さんを亡くしたノアの言葉だからこそ。

「大神官さま」

　わたしを完全に覆いかくすように、エルがノアと肩をならべた。毅然とした態度で、お父さんと対峙している。

「卑しい僕に、あなたの高尚なお考えは理解できません。ですが、これだけはわかります。あなたの愛が、一方的なものでしかないということです」
「ほう……それで？」
「彼女のためを想うならば、お引き取りください」
「あらエルったら、やさしいわね。このクソ野郎は、まずぶん殴られてしかるべきじゃない？」

　あの朗らかなヴァンさんまで殺気立って、お父さんを睨みつけていた。

　三対一。どちらが不利かは、言うまでもないだろう。

「やれやれ……物騒なことだ」

　それでも、肩をすくめてみせるだけで、お父さんは取り乱さない。

「どうやら、私たちのあいだには誤解があるようだ」
「誤解……？」
「すべては、おまえを愛していたがゆえだった」
「っ……！」
「いますぐに、とは言わないが。ふたりで話す機会をくれないかい？　リオ」

　話す？　いまさら、なにを？

　あなたがわたしを『悪魔』だって遠ざけて、わたしが何年も独りぼっちですごしてきた事実は、どうしようもないのに？

　……あぁもう。こうやって、卑屈になってしまうじぶんが、一番嫌だ。

「いつまでも立ち話もなんだし、私とお茶でもしましょう、テオ？　ここのスウィートルームに案内してあげるわ」

　いい加減にしなさいよ、と。

　目の笑っていないヴァンさんが、お父さんの腕に腕をからませる。有無を言わせない凄みがあった。

　お父さんは眉をひそめ、するりとヴァンさんの腕をほどいて、淡々とひと言。

「案内していただこう。じゃあリオ、また」

　最後にそう言い残し、ヴァンさんに連れられたお父さんが遠ざかっていく。

　その背が完全に見えなくなったとたん、がくりとひざの力が抜けた。