【完結】たまゆらの花篝り

面の秘密㈣

「えーっと、私に用事でもあるのかな？」
「うん、にーさまにごようじ！」
「にーさま……？」
「ににぎさまだから、にーさま！」

　どうやら、穂ほの花かのことは既に知っているらしい。そう理解したところで、気になることが。

「んー、たしかに正解だけど、にーさまって言うとね、なんとなく性別変わっちゃうからね？」
「じゃあ、ねーさま！」
「あはは……それでいいよ」

　まるで幼い子供との会話だ。どの方向に転ぶかまったく予想がつかない。
　当たり障りのない喚び方に行き着いた時点で、ひとつ問うてみる。

「きみはもしかして、鬼の子かな。男の子？　女の子？」
「おとこのこ。でもね、鬼じゃなくて、あおはみずち」
「男の子なんだ！　……って、ん？」

　たったいまサラリと、どこかで聞いたような単語が発されなかっただろうか。

「あお……みずち？」
「うんうん」
「ミズチの……蒼あお？」
「そうそう！　角がはえたへびの、あお！」

　――絶句再び。
　頭を鈍器で殴られたようで、目眩すらする。

「嘘……だって蒼は、手乗りサイズの超絶癒やし系で……全然手乗りサイズじゃないわ！」
「ねーさま、ねーさま」

　錯乱の末、語彙の乏しい熱弁を奮う穂花へ、妖の少年が手招きをする。

「さわって、ほっぺ」
「ほっぺ……？」

　間近に見ると、両頬がわずかに変色しているのがわかる。淡い空色の光沢を放つそれへ、言われるがまま恐る恐るふれる。
　そして――全身に稲妻が走った。

「硬そうに見えて、ふにふにと意外にやわらかいこの感触……」

　幾度となくふれてきた自分が間違えるだろうか。いや、間違えるわけがない。

「蒼だー！」
「うん、あおだよぉ～」

　そう、蒼の鱗だ。目前にいるのは、蒼に違いないのだ。

「信じられない……まさか、蒼と話せる日が来るなんて！」
「あおもね、お話ししたかったの。それでね、ねーさまのこと、ぎゅーってしたいの」
「いやむしろ私がしたいです！」
「ほんと？　じゃあして！　あおもする！」
「きゃー！　蒼ったらかわい～！」

　母性本能をくすぐりにくすぐられ、破顔した穂花は、両腕を目一杯伸ばす。

　ぱぁ、と緑の瞳を輝かせた蒼がいざ飛び込まんというところで、襖が開き――

「失礼致します。食事の支度がととのいまし……穂花！？　なりませぬ！　そやつに不用意にふれては……！」
「へ？」

　室内の光景を目の当たりにするなり、血相を変えた紅べにが声を張り上げるが、手遅れであった。

「ぎゅう」
「むぐっ……！」

　華奢な腕がもたらすは、唐突な息苦しさ。例えるならそう、蛇に首を締め上げられているかのような。

　そういえば、蒼は蛇に良く似た妖だったっけ……とどこか遠くのように感じるうちに、酸素が底を尽く。

　やがて、糸の途切れたからくり人形のごとく、穂花の意識は暗転した。