【完結】たまゆらの花篝り

一迅の刃㈡

「ちょっと紅べにさん」
「はい」
「私の大好物知ってます？」
「あんかけ揚げだし豆腐ですな。すりおろし生姜を忘れずに」
「お茄子もつけるとか天才ですか。味が沁みてる……はぁあ……しあわせ～……！」

　うららかな陽気の射し込む居間にて。
　穂ほの花かの大好物である揚げだし豆腐を筆頭に、食卓にはアジの混ぜご飯、青菜と百合根の卵とじ、麹の味噌汁と、まばゆい朝食が並べられていた。
　さすが紅といったところか。その腕たるや、高級料亭の料理人にも引けをとらない。

「ねーさま、にこにこ」
「ホント美味しいよ！　蒼あおも食べてみて！」
「あおはね、たべられないの」
「食べられない……どうして！？」
「食事を必要としないのですよ。原動力として、わたしの神力を分け与えておりますゆえ」

　言い方を変えるならば、紅の神力が、蒼の食事ということだろうか。

「そっか……こんなに美味しいのに、なんか勿体ないね」

　言葉を交わせても、所詮はちがう種族なのだと。
　当たり前の習慣を共有できない物寂しさが、箸を遠のかせる。

「空腹を憶え、美味と感じるうちは、喜ばしいことではないでしょうか」

　かたわらでそっと急須を傾ける紅の、異様なほど静かな草笛が、にわかに異変を伝える。

「確信致しました。――誓約は、まだ続いております」
「なんですって……！」
「貴女様が、こうして変わらず食事をされている。それが証です」

　コト……と置かれた湯呑みの透き通った緑に、ゆらめく己が映り込んでいる。困惑の面持ちで。

「永久を司るわたしは、老いや飢えを知りません。味見程度に摂取することはできますが、そもそも食事の必要がないのです」

　そうか……だからなのだ。
　滅多に食事をしない、したとしてもすずめの涙ほどの量であった理由は、穂花の給仕のために先に済ませていたわけでも、紅が少食なわけでもなかった。

「このイワナガヒメとともに永久を得たのならば、貴女様がお食事をされているはずがない」
「だから誓約は続いてるって…………青い蕾があったのも、それで？」
「おそらく」

　穂花の問いに、紅は別段驚くこともなく答えた。その存在を、とうの昔に知り得ていた証拠だ。

「たしかに椿の……赤い花は咲きました。しかし、わたしと貴女様の神力は未だ同化していない。天が仕損じるとは到底思えませぬ。となれば、考えられることはひとつ――〝蕾を咲かせられるか否かの機会を、天は等しくお与えなさった〟」
「それって、つまり――」
「ぬしさま」

　それまで大人しくなりゆきを見守っていた蒼が、唐突に声を張り上げた。
　背筋を伸ばし、庭の方角へと眼を凝らしている。これまでの姿からは想像もつかないような、鋭利な常磐色をたぎらせて。

「きたよ。あお、また出る？」

　主語がなくとも、紅はすべてを理解したらしい。

「……いや、そのままで良い」

　なんのことだかわからない。が、なにか良からぬことが起きようとしていることだけは、わかった。

　ざわめく鼓動。おもむろにまぶたを下ろした紅へ、声をかけようとしたそのときだ。

　翠の絹髪を、一迅の風が舞い踊らせた。

「――動くな。妙な真似をすれば、斬る」

　鼓膜を凍りつかせるは、絶対零度の声音。
　呆然と見つめる先で、白銀の刀身が鈍い光を放つ。

「この一晩で、さぞかしおめでたい夢を見ることができただろう」

　聞き慣れた音色で、これほどまでに皮肉たらしい響きを、耳にしたことがない。
　けれども視界へ映るのは、見慣れた飴色の髪。

「俺の穂花を返してもらおうか。――禍津神」

　鋭い言霊、矛先を向けられて尚、紅は焦燥を滲ませはしない。

「お待ちしておりました、オモイカネ殿」

　まるで覚悟していたかのように、しかと紅玉で見返す、ただそれのみ。