【完結】たまゆらの花篝り

神代の契り㈢

「もう、お兄様だけに辛い思いはさせません。私は、中津国へ参ります」
「おまえっ……！」
「件の村も、元は国津神であるヒデリカミが治めていた領地ですよね？　天津神の非による災厄ならば、天孫である私も無関係ではありません」
「だから詫びに行くと？　駄目だ！」
「お兄様」
「おまえは世間知らずの箱入り娘なんだぞ。俺が大事に大事に育てた、俺の……たいせつな……」
「お兄様」
「……おまえが、ワカヒコみたいなことになったら……俺はもう、生きていけない……っ」

　高天原では死ねないから、自ら黄泉へ赴くことになるぞ。脅しまがいの懇願さえも、澄んだ琥珀には見透かされていた。

「アメノワカヒコ様の事件があって、お兄様が国津神相手に、事を荒立てたくないお気持ちもわかります。ですが、このままいたずらに時を過ごしていても、天と国の溝は埋まりません。……誰かがゆかねばならないのです」
「ニニギッ！！」

　落ち着きなど、とうの昔にかなぐり捨てていた。
　長椅子に、射干玉の艶髪が散らばる。
　強引に組み敷かれたニニギは、厭がるのではなく、ただただ寂しげな表情でオモイカネを見上げていた。

「私は、哀しそうなお兄様を見ると、哀しくなります……」
「……っ」
「私を、哀しませないで頂けますか？」
「……その言い方は、卑怯だろ」

　自分は親代わりだと言い聞かせていた日々は、どこへ。
　こんなにも聡明に、気高くなった少女を、どうして子供扱いできようか。

「なら、俺も行く。俺たちはずっといっしょだから……なぁ、ニニギ……？」
「んっ……」

　淡く桃色に色づいた唇を啄む。
　幾度となく食みながら、襟元からまさぐるように着物を乱しゆく。

「おにいさま…………あっ、んっ……！」

　細腕が首へ絡められたのを合図に、剥き出しの胸許へ噛みついた。

　いつだったか。姪を異性としてでしか見ることができなくなったのは。
　いつだったか。我慢ならず、なにも知らない彼女を抱いた夜は。

　もう何度目だろう。こうして肌を重ねるのは。
　甘く抜ける嬌声を耳にする度、そうした思考も煩わしくなる。
　そして理性などというものは、衣と共に早々に脱ぎ捨ててしまった。

「ニニギ……俺はずっと傍にいて、おまえだけを愛してる。俺が守る。約束だ」

　ニニギがいない世界など、恐ろしくて考えられない。

　――独りにしないでくれ。
　――誰の元にも行かないでくれ。

　飲み込んだ子供のような我儘は、聞こえるはずもない。

「……ありがとうございます、お兄様」

　だからこそ、どこか哀しげに頬笑んだ琥珀にぎくりとしてしまったのも、気のせいだ。


　　＊　　＊　　＊


「死なせないから、絶対……！」

　彼女はそう言って、嘘つきな大馬鹿者を見逃してはくれなかった。
　無鉄砲で危なっかしくて。嗚呼、この子はやはり自分が愛した少女にちがいないと、滲んだ視界に笑いが漏れる。
　身体を抱きしめて離さない細腕に、酷く安堵した。

　そして気づく。
　自分はただ、少女に愛されたかったのだ――と。