【完結】星夜に種を

本編

＊13＊ 花に見初められて

「私の魔法で、一瞬ですわ。どうかご安心なさって、あなたをお守りする騎士に御身をお委ねくださいませ」

　いやだから、説明。
　噛み砕いたようで、具体的な要領を得ていない言葉だ。腹が立ってきたんですけど。

「ご心配には及びません。リアンの転移魔法ならば、我が主のもとまであっという間です」

「てんい、まほう」

「さぁレディー、お手を──」

「無理です、絶対無理。やめて、おねがい」

「……レディー？」

　異変に気づいた彼が呼びかけてきた頃には、もう手遅れで。

「……ひッ！？」

　ふわぁっ……

　身体が宙に放り出される感覚。
　踏みしめる地面はどこにもなくて、やけにスローモーションで霞む景色は、たとえるなら急降下直前のジェットコースターに乗った心地だろう。
　遊園地のアトラクションと違うのは、安全ベルトとかシャレた代物が、どこにもないということ。

「もぉやだむりなの、やだ、やだってばぁ！」

「レディー、落ち着いてください」

「やめてこわい！　いや！　いやぁああっ！！」

「お気をたしかに、マザー・セントへレム！」

　青年が何かを呼びかけている。だけど、それどころじゃない。
　バクバクと心拍数が跳ね上がる一方で、凍えたみたいに手足の震えが止まらない。

「リアン！　詠唱を止めろ！」

「けれど、もたもたしていては、モンスターがやって来るわ」

「何をためらう、彼女以上に優先すべきことがあるというのか！」

「……わかったわ、ヴィオ」

　歌うような旋律が途切れる。あたしたちを包み込んでいた光と共に、足元に出現していた魔法陣が消滅。
　次いで、ぐっと腰を引き寄せられて。

「こんなに震えて……可哀想に」

　こわごわと、首を持ち上げる。

「お守りすべき方の安寧を脅かしておきながら、何が騎士か。己が恥ずかしい」

　あたしを抱き寄せた青年が、ペリドットの瞳を悲痛に歪ませていた。

「反感はごもっともです。けれど、今少しの間だけでよいのです、私を信じて頂けませんか。お願い申し上げます、マザー・セントへレム。いえ……セリ様」

　名前を呼ばれた。ただそれだけなのに、何だろう、なんか胸が、変だ。

「もう……大丈夫ですから」

　……とす。

　むず痒い不思議な感覚の正体は、そっと肩にもたれさせられたとき、唐突に理解した。
　おまけにぎゅっと、宥められるように抱きしめられたら、もうダメだった。

　──星凛は、怖がりなんだから。
　──おいで。私が、おばけから守ってあげる。

「……おねえ、ちゃん……」

「──！」

　あたしの憧れで、大好きなお姉ちゃん。
　会えなくなって、何年経つかなぁ。
　元気に、してたかなぁ……
　下の子たちのために、頑張ってお姉ちゃんっ子脱却しようとしてたけど、やっぱり、あたし。

「大丈夫……大丈夫」

「おねえちゃん……ふぇ、ふぇええ！」

　本を読んだり、絵を描いたりするのが好き。
　どっちかというと、気は弱いほう。
　怖がりで甘えん坊な、妹気質。
　それがあたし、笹舟 星凛だ。

「大丈夫だから」

　しきりに繰り返す穏やかな声と温かい腕に包まれて、ダムが決壊したみたいに涙が止まらなかった。


　　＊　　＊　　＊


「……はぁああ……」

　こぼすため息は、まさにこの世の終わりのもの。

「たいッへん、申し訳ありませんでしたッ！！」

「いえいえ、とても面白……こほん、可愛らしいお顔を、上げてくださいな」

　やっちまった。
　羞恥と後悔が、折り重なるように脳内を占める。
　パニックのあまり泣きじゃくるとか、あたしは幼稚園児か？　いや幼稚園児にも失礼だぞ、これ。

　やらかした感が半端なくて、差し出された手を拒む気力すら残っていなかった。
　土下座の勢いで地面に突っ伏すあたしを抱き起こした女性が、レースのハンカチで、涙とか土とかでぐしゃぐしゃであろう顔を拭ってくれた。
　なにこれ、めっちゃ肌触りいい、絶対高いハンカチじゃん。

「転移魔法をお厭いといとはつゆ知らず、大変失礼をいたしました。私の落ち度です。申し訳ありません」

「いえ……忘れてくれれば、それで……」

「それは難しいかと」

「なんでぇ！？」

「だって……ふふっ、愛らしいお方」

「だから、なんでそうなるのぉ！？」

「そういうところ、ですよ。ねぇヴィオ？」

　顔を拭うついでに、よれたブラウスの襟を整えてくれた女性が、おもむろに振り返る。
　話題を振られた青年は、少し離れた木の幹に背を預けた状態で頭を抱え、黙りこくっている。何だろう、この微妙な距離。

「あなたが何を考えているか、手に取るようにわかるわ。双子の妹を甘く見ないで？」

「リアン……」

「うふふ、それよ。その嬉しくて堪らないって顔」

　へぇ、このふたり双子だったんだ。そう言われてみれば顔立ちが似ている気がしてきた。ほぉ。
　で、嬉しいって彼、何を喜んでるんだろう。あたし何か徳のあることでもした？　してないよね。
　ぽやぽやと他人事のごとく考え事に浸るあたしは、大馬鹿者だった。

「おまえは本当に、可愛げがない」

「あら、それは言外に、彼女が可愛くて堪らないってことでいいのよね？」

「はぁ……」

「へ？」

　かわいい？　誰が？
　ぽこぽことクエスチョンマークを量産していると、何やら意を決したような青年が1歩、距離を詰めた。

「レディー……今一度、お手を取っていただいても？」

「え、あ、はい」

　条件反射だった。ろくに考えてなんかない。
　差し出された手へ、恐る恐るふれる。
　ぐんっと、視界が大きくぐらついた。

「ひゃっ……！？」

　あたしを抱き寄せたのは、もちろん青年で。
　でも、腕の力強さはさっきまでの比じゃなかった。

「嗚呼……」

　安堵のような、感嘆。
　ちょうどあたしの頭に顎を乗せる体勢で密着した彼から、離れられない。

「えっ？　あの、なんで……っ！？」

　なんて腕の力だろう。華奢に見えるのに。
　激しく意味がわからない。ただ、あたしを抱きすくめる力が増してゆくということだけが、この場において揺るぎない事実で。

「あなたは、いじらしいお方です……ほんのひとときのふれあいで、この手で守って差し上げたいという想いを芽生えさせるほどに」

「あのっ、あのっ……！？」

「神よ……この身に余る光栄を、喜びを、ありがとうございます」

「ちょっ、近っ、離れて離れて離れて！」

　お人形さんみたいなご尊顔が、間近に迫ってくるんだよ。正気でいられるか？　無理でしょ。
　無我夢中だった。身をよじって腕から抜け出し、胸を押し返す。そして。

　むにゅ。

「…………」

　……うん？　あれ……

　今、何が起きた……？

「……むにゅ？」

　目を点にして擬音を口にするあたしは、それはそれは滑稽だったろう。

「うふふ、着痩せするたちですからねぇ、ヴィオは」

　着痩せってそれ、どっちの意味よ。いやいや。
　そんなの、あたしが一番よくわかってる。

「お、おお、お……」

「はい、レディー」

　固まるあたしを再び抱き寄せた『彼』は、見たこともないような柔和な微笑みで、キラキラと輝くペリドットにあたしを映し出していて。

「おん、な……の、ひと……？」

　ふわり。

　どこからか届いた花の香りは、たぶん気のせいじゃない。

「えぇ、私はヴァイオレット・ウィンローズ。リリアナ・ウィンローズの、姉です」

　その笑みは、蕾がほころぶかのごとく。